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Dans ces derniers exemples les de - , qui eft la 



probabilité de la majeure , & la valeur de la conclu- 

 fion fera ~ ou -f. 



D'où il paroît que la probabilité de la probabilité m 

 fait qu'une bien légère. Que fera- ce donc 

 d'une probabilité du troifieme ou quatrième décoré ? 

 ou que penfer de ces raifonnemens fi fréquens , dont 

 la conclufion n'eft fondée que fur plufieurs propofi- 

 tîons probables qui doivent être toutes vraies pour 

 qûe la conclufion le foit aulTi ? Mais s'il fuffifoit qu'- 

 une feule d'entr'elles eût lieu pour vérifier la conclu- 

 fion , ceferoit tout le contraire; plus on entafferoit 

 de probabilités , plus la chofe deviendroit probable. 

 Si, par exemple , quelqu'un me difoit, je vous donne 

 un louis fi vous amenez avec deux dez 8 points , la 

 probabilité d'amener 8 eft -3^ ; s'il ajoutoit , je vous le 

 donne encore fi vous amenez 6 : alors comme pour 

 gagner , il fuffit d'amener l'un ou l'autre , ma proba- 

 bilité feroit 3V & Tê > c'eft-à-dire jf , ce qui augmente 

 mon efpérance de gagner. 



Voilà les élémens fur lefquels on peut déterminer 

 toutes les queftions, & les exemples dépendans de ce 

 premier principe de probabilité. 



a°. Paffons au fécond, qui eft la connoiffance des 

 caufes & des fignes , qu'on peut regarder comme des 

 caufes ou des effets occafionnels. Nous n'en dirons 

 qu'un mot particulier aux probabilités , renvoyant 

 pour le relie à Vanide Cause. Il y a des caufes dont 

 l'exiftence eft certaine , mais dont l'effet n'efl que 

 douteux ou probable ; il y en a d'autres dont l'effet 

 eft certain , mais dont l'exiftence efl douteufe ; il 

 peut y en avoir enfin dont l'exiftence & l'effet n'ont 

 qu'une fimple probabilité. Cette diftinftion eft nécef- 

 faire : un exemple l'expliquera. Un ami n'a point ré- 

 pondu à ma lettre ; j'en cherche la caufe , il s'en pré- 

 fente trois : il eft pareffeux , peut-être eft-il mort, ou 

 fes affaires font empêché de me répondre. Il eft pa- 

 reffeux , première caufe dont l'exiftence eft certaine : 

 je fais qu'il écrit très - dificilement ; mais l'effet de 

 cette caufe eft incertain , car un pareffeux fe déter- 

 mine quelquefois à écrire. Il eft mort , féconde caufe 

 très -incertaine , mais dont l'effet feroit bien cer- 

 tain. Il a des affaires , troifieme caufe incertaine en 

 elle-même : je foupçonne feulement qu'il a beaucoup 

 d'affaires , & dont l'exiftence même fuppofée , l'effet 

 feroit encore incertain , puifqu'on peut avoir des af- 

 faires & trouver cependant le tems d'écrire. 



La même chofe doit s'appliquer aux fignes ; leur 

 exiftence peut être douteufe , leurfignification incer- 

 taine ; 6c l'exiftence & la fignifîcation peuvent n'a- 

 voir que de lavraiffemblance. Le baromètre defcend 

 c'eft un figne de pluie dont l'exiftence eft certaine \ 

 mais dont la fignification eft douteufe ; le baromètre 

 defcend fouvent fans pluie. 



De cette diftinftion il fuit que la conclufion tirée 

 d'une caufe ou d'un figne dont l'exiftence eft certai- 

 ne , a le même degré de probabilité qui fe trouve dans 

 l'effet de cette caufe , ou dans la fignification de ce 

 figne. Nous n'avons qu'à réduire l'exemple du baro- 

 mettre à cette forme. Si le baromètre defcend , nous 

 aurons de la pluie : cela n'eft que probable ; mais le 

 ^arometre defcend , cela eft certain : donc nous au- 

 rons de la pluie ; conclufion probable , dont l'expé- 

 rience donne la valeur. De même fi lexiftence de la 

 caufe ou du figne eft douteufe , mais que fon effet ou 

 la fignification ne le foit pas, la conclufion aura le 

 même degré de probabilité que l'exiftence de la caufe 

 ou du figne. Que mon ami foit mort, cela eft dou- 

 teux ; la conclufion que j'en tirerai , qu'il ne peut 

 m'écrire , fera également douteufe. 



Mais quand l'exiftence & TefFet de la caufe font 

 probables , ou s'il s'agit de fignes quand l'exiftence 

 & la fignification du figne ne font que probables , 



alors la conclufion n'a qu'une probabilité comx)o(ée. 

 Suppofons que \^ probabilité ({mq mon ami a des affai- 

 res foit les 1 de la certitude , & que celle que ces af- 

 faires , s'il en a , l'empêchent de m'écrire foit les ^ de 

 cette certitude , alors la probabilité qu'il ne m'écrira 

 pas fera compofée des deux autres , ce qui fera une 

 demi-certitude. 



3°. Nous avons indiqué le témoignage comme 

 une troifieme fource de probabilité; & il tient de fi 

 près au fujet dont nous donnons les principes , que 

 l'on ne peut fe difpenfer de rapporter ici ce qu'il y 

 a à en dire relativement aux probabilités & à la certi- 

 tude morale. Nous ne pouvons pas tout voir par nous- 

 mêmes ; il y a une infinité de chofes, fouvent les plus 

 intéreflantes , fur lefquelles il faut fe rapporter au té- 

 moignage d^autrui. Il eft donc important de détermi- 

 ner , fi ce n'eft pas au jufte , du-moins d'une manière 

 qui en approche , le degré d'afi:'entiment que nous 

 pouvons donner à ce témoignage , & quelle en eft 

 pour nous la probabilité. 



Quand on nous fait un récit , ou qu'on avance une 

 propofition du nombre de celles qui fe prouvent par 

 témoins , l'on doit d'abord examiner la nature même 

 de la chofe , & enfuite pefer l'autorité des témoins^ 

 Si de part & d'autre on trouve qu'il ne manque au- 

 cune des conditions requifés pour la vérité de la pro- 

 pofition , on ne peut pas lui refufer fon acquiefce- 

 ment ; s'il eft évident qu'il manque une ou plufieurs 

 de ces conditions , on ne doit pas balancer à la re- 

 jetter ; enfin , fi l'on voit clairement l'exiftence de 

 quelques-unes de ces conditions , & que l'on refte 

 incertain fur les autres , la propofition fera probable, 

 &: d'autant plus probable , qu'un plus grand nombre 

 de ces conditions aura lieu, 



I o. Quant à la nature de la chofe , la feule condi- 

 tion requife , c'eft qu'elle foit pofiible , c'eft-à-dire 

 qu'il n'y ait rien dans fa nature qui l'empêche d'exif- 

 ter , & rien par conféquent qui doive m'empêcher 

 de la croire dès qu'elle fera fuflîfamment prouvée 

 par une preuve extérieure , telle qu'eft celle du té- 

 moignage. Au contraire fi la chofe eft impoffible , fi 

 elle a en elle-même une répugnance invincible à exif- 

 ter , à quelque degré de vraiffemblance que puifi:ent 

 monter d'ailleurs les preuves du témoignage, ou d'au- 

 tres raifons extrinfeques de fon exiftence, je ne pour- 

 rois le croire. Quelqu'un prétendroit-il avancer une 

 contradiûion , une impoiTibilité abfolue, yjoindroit- 

 il toutes fortes de preuves , il ne viendra jamais à 

 bout de me perfuader ce qui eft métaphyfiquement 

 impofiîble. Un cercle quarré ne peut être ni entendu 

 ni reçu. S'agit-il d'une impofilbiliîé phyfique ? nous 

 ferons un peu moins difficiles ; nous lavons que Dieu 

 a établi lui-même les lois de la nature , qu'il eft conf- 

 tant dans l'obfervation de ces lois ; ainfi l'efprit ré- 

 pugne à croire qu'elles puififent être violées. Cepen- 

 dant nous favons aufii que celui qui les a établies a 

 le pouvoir de les fufpendre ; qu'elles ne font pas d'une 

 néceffité abfolue , mais feulement de convenance. 

 Ainfi nous ne devons pas abfolument refufer notre 

 confiance aux témoins ou aux preuves extérieures 

 du contraire ; mais il faut que ces preuves foient bien 

 évidentes , en grand nombre , & revêtues de tous les 

 carafteres nécefiâires pour y donner notre acquief- 

 cement. Eft-il queftion d'une impofiîbilité morale ou 

 d'une oppofition aux qualités morales des êtres intel- 

 ligens ? Quoique bien moins délicats fur les preuves 

 ou les témoins qui veulent nous la perfuader, cepen- 

 dant il faut que nous y voyons cette vraifiTemb lance 

 qui fe trouve dans les caraûeres môme , & dans les 

 effets qui en réfultent ; il faut que les acfions fuivent 

 naturellement des principes qui les produifent ordi- 

 nairement : c'eft ainfi qu'il femble impoffible qu'un 

 homme fage , d'un caradere grave & modefte , fe 

 porte fans raifon , fans motif à commettre une indé- 



