tsfiifons pas aux écrivains niodernes > lorfqu'ils rap- 

 portent des faits dont nous îi'avons pas été témoins. 



Voilà à-peu-près toutes les différentes efpeces de 

 prodiges pliyfiques qui font rapportés dans les an- 

 ciens. Ils faifoientune partie confidérabie de i'riif- 

 toire ; & quoiqu'ils n'euiTent par eux-mêmes aucune 

 liaifon naturelle avec les évenemens politiques , Ta- 

 dreiTe de ceux qui gouvernoient mettant la fuperlH- 

 tion des peuples à profit , ils fe férvoient de ces fro- 

 diges comme de motifs puiffans pour faire prendre 

 des réfolutions importantes , & comme des moyens 

 pour faciliter l'exécution des entreprifes les plus con- 

 fidérables. Les anciens hiiloriens ont donc eurailbn 

 de faire fi fouvent mention de ces prodiges , & ils ne 

 pouvoient prévoir qu'il y auroit un tems oii les hom- 

 mes n'y feroient attention que pour en rechercher 

 la caufe phyfique j & pour fatisfaire un léger mou- 

 vement de curiolité. 



On reproche aux anciens hiiloriens qu'ils rappor- 

 tent ces prodiges comme étant perfuadés non-leule- 

 inent de leur vérité , mais encore de leur liaifon avec 

 les évenemens hiuoricnaes & cela parce qu'ils les 

 joignent ordinairement enfemble. Il eft facile de ré- 

 pondre à cette critique. Premièrement, quand il fe- 

 roit vrai que tous ces hiftoriens euffent regardé les 

 prodiges de cette façon , je ne fai (i c'eil un reproche 

 bien fondé. La croyance aux prodiges & à la divina- 

 tion conjedurale faifoit une partie de la religion 

 chez les anciens ^ & l'on ne doit pas blâmer un hifto-' 

 rien pour n'avoir point attaqué dans fes ouvrages ks 

 traditions religieufes de la (ociété , au milieu de la- 

 quelle il eû & pour laquelle il écrit ; d'ailleurs ce 

 n'eft pas toujours une preuve qu'il en foit bien per- 

 fuadé ; Cicéron , par exemple , qui ne palTera jamais 

 pour un homme trop crédule , rapporte dans fatroi- 

 fieme harangue contre Catilina , iS. tous les pro- 

 diges par lelquels les dieux avoient averti la répu- 

 blique du danger qui la menaçoit , & cela du ton h 

 plus dévot du monde. Néanmoins ce même Cicéron 

 le moquoit des prodiges avec fes amis , & ne les re- 

 gardoit que comme des effets produits par une caufe 

 phyfique & néceffaire : l/t ordiar ab ariifpicind , 

 quam ego reipublicœ caufd communifquc nligionis co- 

 Undam cenfeo ; fed foli futnus ; licet vcrum cxquirere 

 Jine invidiâ^ dit-il , lorfqu'il parle en philofophe. 



Mais , ajoute-t-on , ces hiftoriens ne rapportent 

 jamais des prodiges que dans des tems de guerre , &: 

 lorfqu'il arrive quelques évenemens furprenans. Je 

 réponds i° que ces écrivains n'ont point eu deffein 

 de tranfmettre à la poftériîé la connoiffance de tous 

 les prodiges , mais feulement de ceux qui ont fait 

 une forte imprelîion fur l'efprit des peuples ^ & que 

 l'on a regardés comme lesfignesde ces évenemens : 

 2° pour me fervir des paroles de Cicéron en parlant 

 de la même matière : H(S.c in hdlo , plura & majora 

 videntur timentibus : eadcrn non tam animadvertant in 

 pacc. Les mêmes peuples , qui ne font aucune at- 

 tention aux prodiges qu'ils apperçoivent pendant la 

 paix , font frappés de tous ceux qui fe montrent pen- 

 dant la guerre , lorfque la crainte des malheurs qui 

 les menacent a tourné leurs efprits vers la dévotion : 

 Qiiod evenire folct ^ dit Tite-Live , niods fimeL in rdi-^ 

 gionem animis milita nuntiatà. & ttmerï crédita. 



Concluons qu'il n'eft pas étonnant que les hifto-* 

 riens ayent joint l'obfervation de certains prodiges 

 avec les évenemens importans ; ils n'ont fait qu'imi- 

 ter la conduite des peuples dont ils éerivoient l'hif- 

 tolre , & dont ils nous vouloient dépeindre le carac- 

 tère. Les plus fenfés nous en ont dit allez pour nous 

 apprendre qu'ils n'étoientpas les dupes de la croyan- 

 ce populaire , mais quand ils ne l'auroient pas fait 

 & qu'ils feroient convaincus de s'y être livrés , je ne 

 fai, pour le répéter encore , s'ils feroient fort blâma- 

 bles d'avoir été de la rehgion dç leur pays , d'avoif 



An 



cru âvec îe rèfte de leurs concitoyens que certains 

 phénomènes rares & étonnans pouvoient être le fi^ 

 grie de la volonté des dieux. 



Ces phénomènes étoient véritables & réels pouf 

 la plupart , & plufieurs exemples rapportés par les 

 modernes prouvent qu'ils fe rencontrent encore dë 

 tems en tems à nos yeux, & que l'on auroit grand 

 tort d'infuiter à la bonne foi des anciens qui en ont 

 fait mention dans leurs ouvrages. 



La Philofbphie moderne , en même tems qu'elle a 

 éclairé & perfeaionné les efprits , les a néanmoins 

 rendus quelquefois trop décififs. Sous prétexte de ne 

 fe rendre qu'à l'évidence , ils ont cru pouvoir nief 

 l'exillence de toutes les chofes qu'ils avoient peine 

 à concevoir , fans faire réflexion quïls ne dévoient 

 nier que les faits dont l'impoilibilité efl évidem- 

 ment démontrée, c'eil~à-dire qui impliquent contra- 

 didion. . 



D'ailleurs il y a non- feulement différens degrés dë 

 certitude & de probabilité , mais encore diltférens 

 genres d'évidence ; la Morale , l'Hiftoire , la Criti= 

 que & la Phyfique ont la leur , comme la Métaphy- 

 fique & leSiMathématiques , &: l'on auroit tort d'exi- 

 ger , dans Tune de ces fciences , une évidence d'un 

 autre genre que le fien. Le parti le plus fage, lorf- 

 que la vérité ou lafauffeté d'un fait qui n'a rien d'im- 

 poffible en lui-même, n'efl pas évidemment démon- 

 trée , le parti le plus fage , dis-je , feroit de fe conten- 

 ter de le révoquer en d^)ute , fans le nier abfolument ; 

 mais la fufpenfion & le doute ont toujours été , & fe- 

 ront toujours un état violent pour le commun des 

 hommes même philofophes. 



La même pareffe d'efprit qui porte le vul- 

 gaire à croire les faits les plus extraordinaires fans 

 preuves fufïïfantes , produit un effet contraire dans 

 plufieurs phyficiens ; ils prennent le parti de nier 

 les faits qu'ils ont quelque peine à concevoir, & cela 

 pour s'épargner la peine d'une difcuffion & d'un exa- 

 men fatiguant. C'efl encore par une fuite de la mê- 

 me difpofition d'efprit qu'ils affeftent de faire fi 

 peu de cas de l'étude , de l'érudition , ils trouvent 

 bien plus commode de la méprifer que de travailler 

 à l'acquérir, & ils fe contentent de fonder ce mépris 

 fur le peu de certitude qui accompagne ces connoif- 

 fances, fans penfer que les objets de la plupart de 

 leurs recherches ne font nullement fufceptibles de 

 l'évidence mathématique , & ne donneront jamais 

 lieu c^u'à des conje£lures plus ou moins probables 

 du même genre que celles de la Critique & de l'Hif- 

 toire , & pour lefquelles il ne faut pas une plus grands 

 fagacité que pour celles qui fervent à éclaircir l'anti- 

 quité. 



Enfin ils devroient faire réflexion que pour l'inté-^ 

 rêt même de la Phyfique & peut-être encore de la 

 Métaphyfique , il importeroit d'être infinùts de bien 

 des faits rapportés par les anciens , & des opinions 

 qu'ils ont fuivies. Les hommes des états civilifés ont 

 eu à-peu-près autant d'efprit dans tous les tems, ils 

 n'ont différé que par la manière de l'employer ; 

 quand même il feroit vrai que notre fiecle eut acquis 

 une méthode de raifonner , inconnue à l'antiquité , 

 ne nous flattons pas d'avoir donné par-là une éten- 

 due aÛez grande à notre efprit pour qu'il doive mé- 

 prifer les connoiffances & les réflexions de ceux qui 

 nous ont précédés. ( Z>. 7. ) 



^ PRODIGIEUX , adj. {Gram?) cjui tient ctu pro- 

 dige. Voyc-;^ Prodige. On dit un événement prodi-^ 

 gieux ; un jugement prodigieux ; une mémoire prodi- 

 giiufe:. Il n'y a rien de prodigieux pour celui qui a 

 étudié la nature , ou tout l'eft également pour lui. 



PP.ODIGUE , f m. {Gram.) celm cjui diffipe fort 

 bien fans raifon. f^oyei Prodigalité, 



PRODIGUER , V. aa. {Gram.) répandre, accor- 

 der j donner fans jugement. On prodigue fon argent^ 



