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C. A. F. Pet ERS, 



§6. Flamsteed. Distances zénithales de l*étoile polaire. Détermination 

 de Taberration à Taide des observations de Flamsteed. 



Les distances zénithales de l'étoile polaire, observées par Flamsteed depuis 1689 

 jusqu'en 1697, présentent un accord supérieur de beaucoup aux observations de Hooke, 

 quoiqu'elles aient été faites par un instrument sujet à des changements et à des erreurs 

 d'observation beaucoup plus considérables. Une description succincte de cet instrument 

 se trouve dans une lettre de Flamsteed à Wallis, publiée dans les Opéra de Wallis, 

 Oxoniae, 1699. Vol. III, p. 701. La description détaillée en est insérée dans YHistoria coe- 

 lestis Britannica Vol. III, p. 108, où se trouve aussi une représentation de l'instrument. 

 On voit qu'il formait un secteur de H0°, fixé dans le plan du méridien contre un mur; 

 de sorte que l'instrument admettait, du côté méridional, l'observation jusqu'à l'horizon, 

 de l'autre côté jusqu'à 1 1 au dessous du pôle. L'alidade portait un tube de 7 pieds 

 de long pourvu au foyer de fils. Le corps de l'instrument était en fer. Le limbe, formé 

 par une lame en cuivre et fixé sur le corps de fer, était divisé de 5 à 5 minutes. A l'aide 

 des transversales on lisait les 10 secondes dont la moitié pouvait être taxée. Flamsteed 

 estime cependant l'inexactitude d'une observation isolée à plus de 5 secondes, à cause 

 des erreurs de division. En outre, la coUimation de l'instrument était sujette à des va- 

 riations assez considérables, surtout pendant les trois premiers mois depuis l'établissement 

 de l'instrument; ce que Flamsteed attribue en partie à un affaissement du mur. Les 

 changements diminuèrent depuis, sans cesser cependant jamais. Par cette raison, Flam- 

 steed déterminait très souvent l'erreur de la coUimation à l'aide des deux passages de 

 l'étoile polaire, et c'est ainsi que les déchnaisons observées des étoiles sont presque indé- 

 pendantes de tout changement de longue période dans la position de l'instrument. Ayant 

 corrigé les déclinaisons observées de TefTet de la précession, il parvint à reconnaître que 

 les déclinaisons de l'étoile polaire présentaient des variations qui se répétaient, aux diffé- 

 rentes époques de chaque année, dans le même sens, et à peu près de la même gran-' 

 deur. Séduit par une théorie défectueuse, il supposa que le maximum de la parallaxe en 

 déclinaison coïncide^ pour l'étoile polaire, avec le maximum en latitude, et parvint ainsi 

 à attribuer les changements de déclinaison, qu'il avait remarqués^ à l'effet de la paral- 

 laxe. L'erreur théorique de Flamsteed fut indiquée par plusieurs savants, immédiatement 

 après la publication de la lettre adressée à Wallis. En effet les variations observées par 

 Flamsteed s'exphquent de très près par l'effet de l'aberration, eu égard à la nutation, 

 mais dont l'influence était très peu sensible pour chaque année isolée. 



On peut regarder les observations de l'étoile polaire, faites par Flamsteed, comme 

 les premières observations qui puissent donner une valeur approximative du coefficient 

 constant de l'aberration. Cette importance historique de ces observations m'a engagé à les 

 soumettre à une réduction aussi exacte que possible, pour en déduire la valeur la plus 

 probable de l'aberration. Les observations de Flamsteed, citées dans la lettre écrite à 

 Wallis, sont les suivantes: 



