Sur les dimensions des anneaux de Saturne. 



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position. Colles, la force optique dos grands roflocteurs dont s'est servi Sir W. Herschel 

 dans SOS observations de Saturne, continuées avec le plus grand soin pendant plus de trente 

 ans, n'a pas été inférieure à celle de nos instruments. Il y a bien lieu de supposer que, 

 par rapport à la précision des images, les télescopes de Herschel ne pouvaient rivaliser 

 avec les réfracteurs modernes de Munich, mais, pour reconnaître l'ensemble des anneaux 

 obscurs, l'extrême précision des images n'est pas d'urgence. Actuellement même un très 

 mauvais état de l'atmosphère permet de voir que l'intervalle entre l'anneau B et le corps 

 de la planète n'est pas d'une noirceur uniforme, et de reconnaître au premier coup d'oeil 

 la bande grisâtre formée sur le globe de Saturne, par la différence d'éclat entre le nouvel 

 anneau et celui de la planète. Comment donc, si ces anneaux ont existé du temps de 

 Herschel, auraient-ils pu échapper à l'attention de l'astronome qui, pendant des dixaines 

 d'années, épiait les plus faibles nuances de lumière dans le système de Saturne, pour en 

 déduire la révolution de la planète et de ses anneaux, autour de leur axe commun? 



Les mêmes remarques s'appliquent également aux observations de mon père faites 

 en 1826. A cette époque l'anneau était dans son maximum d'ouverture et nous voyons 

 de la description du bord intérieur de l'anneau B, que mon père a voué une attention 

 particulière à la partie du système où se trouve maintenant l'anneau obscur, sans y recon- 

 naître autre chose qu'une moindre précision des contours. Cependant il faut remarquer, 

 que ces mesures de mon père ont été faites, en plus grande partie, dans le crépuscule 

 où, peut-être, la clarté du fond du ciel l'a empêché de reconnaître le faible anneau. 

 Pour l'intervalle entre 1826 et 1838, nous possédons encore deux séries d'observations 

 soigneuses et continuées sur le système de Saturne, savoir celle de Bessel de 1830 — 33 

 et celle de Sir J. Herschel, faite au Cap dans les années 1836 et 1837. Ces deux séries 

 d'observations, quelque précieuses qu'elles soient pour la théorie des mouvements des 

 sateUites de Saturne, ne peuvent guères contribuer à définir dans des limites plus étroites 

 l'époque de la formation des anneaux obscurs, vu qu'elles ont été faites avec des lunettes 

 d'une force optique trop modique (l'héliomètre de Konigsberg de 6,5 pouces et l'équatorial 

 de Sir J. Herschel de 5 pouces d'ouverture), pour qu'on pût supposer que l'anneau 

 obscur, s'il existait alors, ait dû être aperçu par ces astronomes célèbres. 



Or, d'après ce que nous venons de dire, il paraîtrait probable que la formation des 

 anneaux obscurs tombe entre les époques des observations de M. W. Struve (1826) et 

 de M. Galle (1838), et il y aurait heu de supposer que la moindre précision des contours 

 intérieurs de l'anneau B, notée par mon père, ait été la première indication du commen- 

 cement de cette formation. 



Mais il y a d'autres circonstances qui parlent fortement en faveur de la seconde sup- 

 position et qui nous paraissent de nature si décisive, qu'elles renversent entièrement les 

 conclusions que nous venons de faire. Presque dans toutes les représentations de Saturne 

 faites depuis le commencement du siècle passé, on voit une bande obscure sur le corps de 

 la planète en contact immédiat avec la bande plus claire qui est produite par la projection 



