NÉO-GUINÉENS. 185 



celles (les singes. Des faits analogues ont été cités par quel- 

 ques écrivains i)resque toujours dans un sens à la fois faux et 

 exagéré. On a voulu y voir la preuve d'un rapprochement 

 réel de ces tribus avec les quadrumanes. M. Earl réduit cette 

 assertion à sa juste valeur par ([uelques observations bien 

 simples. Il fait remarquer que, dans les régions intertropi- 

 cales, les côtes formées par des terrains d'alluvion sont inva- 

 riablement entourées d'une ceinture de palétuviers, d'une 

 largeur souvent de plusieurs milles. A la Nouvelle-Guinétî 

 comme sur la côte nord de l'Australie, ces arbres forment un 

 ensemble pour ainsi dire à deux étages. L'étage supérieur, 

 formé par les troncs et les branches, est une vraie forêt. Au- 

 dessous s'étend l'étage inférieur, consistant en un inextri- 

 cable fouillis de racines, où il est absolument impossible de 

 pénétrer sans se frayer un passage à coups de haches. En 

 outre, ces racines plongent dans une boue demi-liquide, qui 

 ne saurait supporter le poids du corps. Tout naturellement 

 les sauvages, qui tirent de la mer une grande partie de leur 

 nourriture, ayant à faire journellement le trajet de la terre 

 ferme à la pleine eau, préfèrent cheminer à travers les bran- 

 ches, qui sont d'ailleurs entrelacées de manière à rendre cette 

 route praticable même pour les Européens. Notre voyageur 

 affirme avoir vu plusieurs fois des files de marins, portant 

 leurs mousquets en bandoulière, franchir de cette manière 

 les marécages à palétuviers (1). On voit qu'il n'est nullement 

 nécessaire d'être proche parent des singes pour voyager de 

 cette façon. 



On ne sait en réalité rien du degré d'industrie atteint par 

 les tribus de la côte méridionale. Les ruines de deux huttes, 

 les débris de trois vieux canots, dont le plus grand avait trente 

 pieds de long sur deux et demi de large, sont tout ce qu'on a 

 pu observer à cet égard ; encore n'est-il pas certain qu'ils fus- 

 sent fœuvre des populations voisines. Celles-ci se montrent 

 partout avec les caractères d'une sauvagerie complète. Mais 

 peut-être, quand on les connaîtra mieux, les trouvera-t-on en 

 réalité supérieures à ce que l'on peut croire aujourd'hui. Les 

 palétuviers ne sont bien certainement pas leur demeure habi- 



(1) Earl, p. 21. 



