270 POPULATIONS DE LA MÉLANÉSIE ET DE LA POLYiNÉSIE OCCIDENTALE. 



rique, visita la Californie, revint dans le nord-est de l'Asie, 

 releva les côtes de la presqu'île de Sagalien et mouilla dans 

 le port de Saint-Pierre et Saint-Paul, au Kamtchatka. Là il 

 mit à terre le jeune de Lesseps, qui traversa toute la Sibérie, 

 apporta en France le double des matériaux scientifiques re- 

 cueillis par son chef et survécut seul aux deux équipages (1). 

 Puis La Pérouse redescendit jusqu'à Botany-Bay, d'où il expédia 

 ses dernières lettres datées de janvier 1788. Il y annonçait 

 l'intention de poursuivre ses explorations et de rentrer au 

 port l'année suivante. 



A partir de ce moment on resta sans nouvelles. Bientôt on 

 s'inquiéta de ce silence; et, en 1791, la Société d'histoire natu- 

 relle demanda à l'Assemblée nationale qu'une expédition fût 

 envoyée à la recherche de nos marins. Ce vœu fut entendu; 

 la même année d'Entrecasteaux partit avec deux navires. 

 Une étrange fatalité pesa sur cette expédition. La Recherche et 

 VEspérance perdirent leur commandant, deux autres offi- 

 ciers (2) et la moitié de leur équipage ; en arrivant à Java, 

 elles furent confisquées par les Hollandais. Elles n'avaient 

 d'ailleurs recueilli aucun renseignement sur La Pérouse, et 

 pendant bien des années on crut inutile de faire de nouvelles 

 tentatives pour en retrouver les traces. 



Toutefois, vers 1825, le bruit se répandit que l'on avait vu 

 entre les mains de certains insulaires mélanésiens des mé- 

 dailles d'origine européenne et une croix de Saint-Louis. 

 Dumont d'Urville proposa et fit agréer un nouveau voyage de 

 recherches, qu'il fut chargé d'exécuter. Il partit sur une cor- 

 vette qui changea de nom à cette occasion et reçut celui d'un 

 des vaisseaux de La Pérouse, V Astrolabe. Arrivé à Hobart- 

 Town, il apprit qu'un Anglais, Dillon, capitaine d'un vaisseau 

 marchand, avait eu, à Tikopia, des détails précis sur un 

 naufrage qui aurait eu lieu bien des années auparavant sur 

 une île voisine. Dumont d'Urville partit sur-le-champ et at- 

 teignit Yanikoro. Mais Dillon l'avait précédé. La Société 

 asiatique de Calcutta, informée de ses découvertes, s'était 



(1) Ce de Lesseps était l'oncle de l'illustre créateur des canaux de Suez et de 

 Panama. 



(-2) MM. Huon de Kermadec et d'Auribeau. 



