LA PÉROUSE. 



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émue, et la Compagnie des Indes avait généreusement mis à 

 sa disposition un navire, chargé uniquement de jeter quelque 

 jour sur un événement resté légendaire dans la mémoire de 

 tous les marins. Dillon visita Vanikoro, obtint des habitants 

 un certain nombre d'objets provenant des vaisseaux nau- 

 fragés, recueillit quelques traditions relatives à la catastrophe, 

 et le premier apporta en France la presque certitude que les 

 vaisseaux de La Pérouse avaient péri sur les récifs de Vani- 

 koro (1). 



Toutefois Dillon ne s'était procuré que par voie d'échange 

 les débris de fer et de cuivre, les verres et les bouteilles, les 

 pierriers et les boulets, la cloche et la planche portant une 

 fleur de lis, aujourd'hui placés au Musée du Louvre. Il 

 n'avait pas cherché à reconnaître le lieu même du naufrage 

 et l'on pouvait se demander si ces objets, achetés à Vanikoro, 

 ne provenaient pas de quelque île voisine. Les observations 

 de Dumont d'Urville et de ses compagnons effacèrent ces der- 

 nières incertitudes. Dans une fausse passe ouverte dans le 

 récif, ils aperçurent d'autres objets semblables, à 4 ou 5 mè- 

 tres de profondeur. Nos marins se mirent à l'œuvre; et, 

 en faisant craquer la chaloupe sous leurs efforts, ils arra- 

 chèrent aux coraux qui les empâtaient et les soudaient au 

 fond depuis quarante ans, une ancre, des canons, des armes 

 à feu... (^2). 



La découverte de ces débris confirmait les récits des insu- 

 laires. Ils racontaient que, à la suite d'une nuit très obscure, 

 ils avaient aperçu dès le matin une immense pirogue échouée 

 en dehors du récif, où elle fut bientôt démolie parles vagues et 

 engloutie sans que l'on n'en pût rien sauver (3). Le lendemain, 



(1) Dillon fut récompensé par le gouvernement français avec une générosité que 

 peut-être il ne méritait pas entièrement. Informé des projets de d'Urville, il avait fait 

 son possible pour prévenir contre les Français les habitants de Vanikoro, et nos ma- 

 rins eurent beaucoup de peine à vaincre le mauvais vouloir résultant de ces 

 manœuvres. 



(2) Après avoir définitivement fixé le lieu du désastre, Dumont d'Urville éleva à la mé- 

 moire de La Pérouse et de ses compagnons un modeste monument, dans lequel il eut 

 soin de ne faire entrer aucun métal pour ne pas exciter la cupidité des indigènes. Un 

 autre officier français, M. Le Goarant, qui visita Vanikoro en 1828, constata que les habi- 

 tants, loin d'avoir détruit ce mausolée, le regardaient avec une sorte de vénération, 



(3) Vanikoro est formé de deux petites îles entourées par un récif de corail, assez 

 largement ouvert à l'est et ne présentant partout ailleurs que des passes étroites. 



