m LA RACE TASMANIENNE. 



l'on savait déjà de l'étendue de la Nouvelle-Hollande et le 

 défaut d'explorations au nord de la Terre de Van Diémen 

 expliquent aisément cette erreur. 



Ce fut un simple particulier qui aborda de front et résolut 

 le problème négligé ou mal compris par tant d'illustres navi- 

 gateurs. En 1 798, Bass, chirurgien du vaisseau i?^/iance, partit 

 de Port-Jackson dans une petite barque non pontée , avec six 

 hommes pour tout équipage, se dirigea au sud-ouest le long 

 des côtes inexplorées de l'Australie, en doubla la pointe la 

 plus méridionale, découvrit la magnifique baie de Port- Wes- 

 tern, et put annoncer, à son retour, que la terre méridionale 

 de Van Diémen appartenait à une île distincte de la Nouvelle- 

 Hollande. Les compatriotes du hardi chirurgien mirent im- 

 médiatement un sloop, le Norfolk, à la disposition de Flinders, 

 déjà connu par d'autres voyages, en le chargeant de vérifier 

 la réalité de cette découverte. Une première et courte cam- 

 pagne leva les derniers doutes ; et, à la fin de la môme année, 

 Bass et Flinders, réunis sur leur petit navire, exécutèrent un 

 voyage de circumnavigation autour de la grande île qui porte 

 aujourd'hui avec raison le nom de celui qui l'a découverte (1). 



Le problème géographique était définitivement résolu en 

 1798. Il n'en était pas de môme de la question anthropolo- 

 gique. En présence des témoignages contradictoires d'observa- 

 teurs que l'on pouvait croire également compétents et égale- 

 ment bien informés, il était difficile de savoir si la population 

 tasmanienne appartenait à la môme race que les Australiens, 

 si elle se rattachait aux Papouas de la Nouvelle-Guinée ou 

 bien si elle formait un rameau spécial de la grande race mé- 

 lanésienne. 



Tasman n'avait vu aucun habitant de sa terre de Van Diémen. 



(I) A voyage to Terra Australis underlahen for the pur pose of completing the dis- 

 €Overy of that vast countnj and prosecuted in the years 1801, 1802 and 1803, in his 

 Majesty's Ship the Investigator, by Matlhew Flinders, 1814. Introduction. Péron nous 

 apprend que la chaloupe dans laquelle Bass avait accompli son audacieuse navigation 

 fut conservée à Port-Jackson avec un respect religieux. Quelques fragments du bois 

 (le cette embarcation devinrent de véritables reliques. Le gouverneur de Port-Jackson, 

 voulant faire au capitaine Baudin un présent des plus honorables, lui remit un de ces 

 fragments enchâssé dans une large bande d'argent, sur laquelle étaient gravés les 

 principaux épisodes de la découverte du détroit de Bass (Voyages aux Terres Aus- 

 trales, t. II, p. 271). 



