i36 MAORIS ET MORIORIS. 



combattre les affections rhumatismales et certaines maladies 

 cutanées. 



Dans la Nouvelle-Zélande, comme sur bien d'autres points, 

 le contact des indigènes avec les Européens semble avoir 

 développé le germe d'épidémies meurtrières. Dans les pre- 

 mières années de ce siècle, un de ces fléaux frappa les Maoris, 

 emporta les trois cinquièmes de la population dans le sud de 

 l'île septentrionale, et ne laissa qu'un ou deux survivants 

 dans plusieurs villages ou dans des tribus secondaires. C'est 

 là une des causes les plus sérieuses de la diminution de cette 

 race, qui, livrée à elle-même, s'était évidemment multipliée 

 avec une rapidité qu'expliquent certaines particularités phy- 

 siologiques. Chez les Maoris, la puberté se manifestait à l'âge 

 de onze à douze ans, les femmes étaient très fécondes, et 

 pouvaient devenir mères jusqu'à quarante ans (1). 



On a émis assez récemment l'opinion singulière que les 

 sauvages ne distinguaient pas les couleurs aussi bien que 

 nous. Il eût été bien étrange que ces hommes, chez qui les 

 sens et celui de la vue en particulier ont maintes fois accusé 

 un degré d'acuité bien supérieur à ce qui existe chez les Euro- 

 péens, leur fussent inférieurs sous ce rapport. En tout cas on 

 ne saurait citer les Maoris comme exemple. Ceux-ci, nous dit 

 Colenso, reconnaissent trois couleurs principales : le blanc, 

 le noir et le rouge. Pour désigner les nuances, ils font comme 

 les marins qui, en combinant les quatre mots nord, sud, est 

 et ouest, expriment tous les rumbs de vent (2). Quant à ces 

 nuaiices, ils les distinguent si bien, que Colenso a dressé la 

 liste de quatre-vingt-deux noms courants employés pour dési- 

 gner les diverses modifications de la seule couleur rouge. 

 Cette délicatesse de vision a conduit les Maoris à marier et à 

 faire contraster les couleurs sur leurs vêtements, sur leurs 

 maisons, leurs canots, etc., d'une manière vraiment artis- • 

 tique et que les ouvriers européens n'ont pu imiter (3). 



En tête du chapitre consacré au genre de vie des Maoris, 

 Colenso inscrit cette phrase significative : « Dans les habi- 

 tudes de la vie journalière, ils étaient industrieux, réguliers, 



(1) Essays, p. 7. 



(2) Loc. cit., Appendix, p. 73. 



(3) Loc. cit., p. 51. 



