CARACTÈRE SACRÉ DU LAIT. 547 



Le laiL est aux yeux des ïodas un liquide divin. La buf- 

 flesse, la fontaine de lait, participe à son caractère sacré, et 

 la traire c'est reniplii' la plus haute fonction. Le palkarpâl, 

 littéralement VJiomme du lait, le laitier, est une sorte de 

 prêtre, habituellement pris dans le clan Péiki, mais quelque- 

 fois aussi dans le clan Pekkan. Cette origine ne suffit pas pour 

 être apte à remplir un aussi saint office. Il faut, en outre, 

 avoir été purifié par les pratiques dont je parlerai plus loin. 

 Aussi longtemps que durent ses fonctions, c'est-à-dire pen- 

 dant plusieurs années, le palkarpâl vit dans la chasteté. 

 Il en est de même pour le vorshâl, qui l'assiste dans ses 

 travaux. Tous deux sont traités avec respect par la popu- 

 lation. On leur parle en baissant la voix et avec déférence ; on 

 les salue quand ils passent ; on ne peut toucher ni leur 

 personne, ni rien de ce qui leur appartient. 



La laiterie (palthchi) où ils habitent est naturellement un 

 lieu des plus respectés. Seuls ils ont le droit de pénétrer à 

 l'intérieur de la hutte. Les hommes et les garçons peuvent 

 entrer librement dans l'enceinte de pierre qui l'entoure; mais 

 les femmes ne peuvent pas môme approcher de ses murs à 

 plus de 30 ou 40 mètres. 



A leur tour le palkarpâl et le vorshâl payent un tribut de 

 respect à leurs buffles et au lait. En abordant les premiers 

 pour les traire, ils les saluent en dirigeant sur eux le honnu 

 ou seau à lait fait avec un nœud de bambou. En môme temps 

 ils prononcent la formule qui semble être l'unique prière de 

 ce peuple : Danenma, molk ultama, al ultama, êr ultama, karr 

 ulta^na, ellam ultama, c'est-à-dire : (( Sois bienfaisant; que 

 tout aille bien pour les enfants mâles, les hommes, les buf- 

 flesses, les veaux femelles et tout le monde (i). » La même 

 formule est répétée avant de franchir la porte intérieure qui 

 sépare la laiterie proprement dite de la chambre habitée par 

 le laitier. 



Il est des laiteries plus saintes que celles des mands ordi- 

 naires. Ce sont d'abord celles de certains villages appelés êtud 

 mand, expression qui emporte l'idée d'élévation. Ces palth- 



(I) On voit que les femmes et les jeunes filles ne figurent pas dans cette énumé- 

 ration. M. Marshall suppose qu'elles sont comprises dans la dernière catégorie 

 (p. 71). 



