CHANTS TRADITIONNELS; KALEVALA. 587 



remarquables instincts poétiques. Du nord de la Norvège aux 

 versants de l'Altaï, on trouve les \mnne?> runot ou chants, en 

 réalité identiques, malgré la multiplicité des variantes et la 

 diversité des éléments qui viennent s'ajouter au Tond com- 

 mun. Nulle part cette littérature ne paraît avoir pris autant 

 de développement qu'en Finlande. Toutefois elle est restée 

 bien longtemps à peu près ignorée des hommes de science et 

 de lettres, de ceux mêmes qu'elle intéressait le plus directe- 

 ment. A peu près jusqu'au commencement de ce siècle, elle 

 ne se conservait que dans la mémoire des populations illet- 

 trées. L'attention une fois éveillée, quelques hommes, pous- 

 sés par le patriotisme autant que par l'amour du savoir, se 

 mirent à l'œuvre pour la recueillir et la faire connaître. Parmi 

 eux, le docteur Élie Lonnrot occupe le premier rang. Pendant 

 plusieurs années, à partir de 1828, il parcourut pas à pas 

 toutes les contrées où se conservaient les chants nationaux, 

 visitant les villages, les habitations isolées, se faisant peu à 

 peu accepter par ses hôtes, captant leur confiance et finissant 

 par obtenir qu'on lui dictât ces rimot, dont la divulgation était 

 parfois regardée comme une sorte de sacrilège. Un recueil de 

 chants isolés, publié sous le titre de Kanteletar{[), et une pre- 

 mière édition, encore fort incomplète, du Kalevala, furent le 

 prix de ces patientes recherches (2). 



Ce magnifique succès eut un immense retentissement dans 

 toute la Finlande. On se passionna pour cette littérature na- 

 tionale. Les collecteurs de runot se multiplièrent; la Société 

 académique d'IIelsingfors envoya, à ses frais, des mission- 

 naires chargés d'explorer les moindres villages, les hameaux 

 les plus reculés. Tous les matériaux recueillis furent centrali- 

 sés et remis à Lonnrot pour en faire le dépouillement. Le ré- 

 sultat de cette nouvelle étude fut une seconde édition du Kale- 

 vala, dont l'étendue se trouva presque doublée (o). 



(1) l e nom de cet ouvrage est emprunté au mot kantelCy qui désigne une sorte de 

 harpe finnoise dont il sera question plus loin, 



(2) M. Léouzon Leduc avait traduit, dès 1845, celte première édition du Kalevala 

 dans un ouvrage intitulé : La Finlande, son histoire primitive, sa mythologie, sa 

 poésie épique. 



(3) La première édition, publiée en 1835, ne comptait que 32 runot et environ 

 12 000 vers; la seconde, parue en 1819, se compose de 50 runot et de 22 800 vers 

 (L. L,, Kalevala, Introduction, p. xviii). 



