LA FABLE DES CENTAURES 



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Tabus du vin détermina la guerre des Centaures contre les La- 

 pithes, sujets de Pirithoûs, et il y désigne ces deux peuples par 

 leurs noms. Dans V Iliade (I, vers 268; II, vers 743), il fait al- 

 lusion à cette guerre; mais, au lieu d'appeler les Centaures par 

 leur nom, il les nomme Phér^eens (<I>î)pa<;)' c'est-à-dire habitants 

 du territoire de Phères en Thessalie. Enfin Hésiode nomme les 

 Centaures et décrit leur combat avec les Lapithes de Pirithoûs, 

 dans son poème du Bouclier d'Hercule (vers 178-190). « Mais, 

 dit Fréret, dans tout ce récit (d'Homère et d'Hésiode) on ne voit 

 rien qui ait rapport à la forme monstrueuse attribuée depuis 

 aux Centaures, ce qui me ferait croire que cette fiction était 

 postérieure à Homère et à Hésiode, qui n'auraient pas négligé 

 d'en embellir leurs poèmes, comme ils ont fait de tant d'autres 

 fictions encore plus absurdes reçues de leur temps \ » 



La remarque de Fréret est parfaitement justifiée par les textes 

 d'Homère et d'Hésiode. Mais, à la page 44 de sa traduction du 

 Bouclier de Héraklès , Leconte de Liste nomme le centaure 

 « Mimas aux crins noirs » : ce qui indiquerait que les Centaures 

 d'Hésiode étaient déjà des monstres moitié iiommes et moitié 

 chevaux, comme les Centaures des artistes modernes , ou, en 

 d'autres termes, qu'ils avaient déjà une queue de cheval; car on 

 sait qu'ils n'ont jamais eu de crinière, l'encolure de ces mons- 

 tres étant remplacée par un torse humain. La vérité est cepen- 

 dant que l'épithète donnée par Hésiode au centaure Mimas est 

 celle de {A£XaYx.aiTviv, qui peut être traduite aussi bien par « aux 

 cheveux noirs » que par « aux crins noirs; » et, dans le cas 

 présent, le premier sens doit être le véritable, car tout tend à 

 faire croire que la fiction des Centaures biformes n'était pas en- 

 core née du temps d'Hésiode. 



Mais, comme le dit Fréret, « dès le temps de Xénophon, qui 

 vivait environ soixante ans après Pindare, on commençait à 

 prendre la fable des Centaures pour un emblème de l'équitation ; 

 je ne sais cependant si cette idée était ancienne; car Xénophon, 

 pour ramener cette fable à l'art de monter à cheval, changea le 

 nom des Centaures, qui signifie Pique-Bœufs ou Bouviers S en 

 celui d'Hippocentaures % inconnu à tous les anciens poètes. Pin- 

 <lare semble être le premier poète qui ait fait les Centaures 



1. Fréret, Rech. sur lanc. de L'art de Véquit. en Grèce, dans les Mém. de VAcad. 

 des inscript., t. VII, 1733, page 319. 



2. Nous reviendrons bientôt sur Tétyinologie incertaine du mot Centaures. 



3. Voyez Xénophon, Cyropédie, IV, 3. 



