LA FABLE DES CENTAURES 



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n'ont pas fait difficulté de donner de la cavalerie aux Grecs et 

 aux Troyens; mais ces poètes, postérieurs de onze ou douze 

 siècles aux temps héroïques, écrivaient dans un siècle où les 

 mœurs de ces premiers temps n'étaient plus connues que des 

 savants, et ils ont commis tant d'anachronismes à cet égard que 

 leur exemple ne peut avoir aucune autorité, lorsqu'ils s'écartent 

 de la conduite d'Homère \ » 



D'autres considérations, dont Fréret n'a point parlé, vont 

 achever de montrer combien sont justes les conclusions de ce 

 savant. Pour les poètes et pour les artistes postérieurs de quel- 

 ques siècles à Homère et à Hésiode, l'arc est l'arme habituelle 

 des Centaures, qui sont même représentés comme de très ha- 

 biles archers ; ce qui revient à dire que les peuples de la Thes- 

 salie, dont ils étaient l'emblème, étaient eux-mêmes d'excellents 

 archers à cheval. Leur supériorité était même tellement admise 

 que c'est l'un d'eux, le centaure Ghiron, que les poètes post- 

 homériques ont choisi pour instruire Achille dans l'art de tirer 

 l'arc. Nous ignorons si Achille s'est jamais servi d'un arc, mais 

 ce n'est pas l'arme que lui donne Homère. L'arme d'Achille, 

 c'est « la javeline de son père, arme formidable que nul parmi 

 les Grecs ne peut brandir. Jadis, pour l'illustre Pélée, Ghiron 

 choisit, sur les cimes du Pélion, un énorme frêne, funeste à 

 bien des héros ; Achille seul le manie facilement » (Iliade, 

 XIX, p. 282). G'est avec cette lance terrible qu'il accomplit tous 

 ses exploits et qu'il vainquit Hector. 



Achille n'est pas le seul Thessalien auquel Homère refuse 

 l'usage de l'arc, qu'il accorde à tant d'autres héros grecs et 

 troyens. On ne voit dans VIliade aucun archer thessalien, pas 

 même parmi les Perèbes ou Gentaures, ni parmi les Lapithes. 

 Les faits d'armes de Gouneus et de Prothoos n'y sont même 

 nullement signalés. En revanche, un long épisode du chant XH 

 (vers 127-194, pages 167-169 de la traduction) est consacré à 

 célébrer les exploits des deux Lapithes Polypœtès et Léontée, 

 qui pendant un instant soutiennent à eux seuls tout l'effort 

 d'un gros de Troyens, en avant des portes du camp grec. Leurs 

 armes sont la lance ou javeline, Sopu, et le ^l'cpo; ô^u, espèce de 

 courte épée ou de grand poignard pointu, dont la lame à double 

 tranchant avait la forme d'une feuille allongée. On voit aussi, 

 à la fm du chant XXIII, ces deux héros parmi ceux qui disputent 



1. Fréret, Rech» sur Vanc, de l'art de l'équit, en Grèce, p. 288. 



