LES CHEVAUX CHEZ LES CHINOIS ET LA PATRIE DES MONGOLS 333 



Fétendue des connaissances astronomiques des Gliinois dans ces 

 temps reculés, il suffit de rappeler le jugement qu'en a porté 

 un savimt dont personne ne sera tenté de nier la compétence en 

 pareille matière : « Les Chinois, dit Laplace, sont de tous les 

 peuples celui dont les annales nous offrent les plus anciennes 

 observations que Ton puisse employer dans Fastronomie. Les 

 premières éclipses dont elles font mention ne peuvent servir 

 qu'à la chronologie par la manière vague dont elles sont rap- 

 portées; mais ces éclipses prouvent qu'à l'époque de l'empereur 

 Yao, plus de deux mille ans avant notre ère, l'astronomie était 

 cultivée en Chine comme base des cérémonies. Le calendrier et 

 l'annonce des éclipses étaient d'importants objets, pour lesquels 

 on avait créé un tribunal de mathématiques. On observait dès 

 lors les ombres méridiennes du gnomon aux solstices et le 

 passage des astres aux méridiens : on mesurait le temps par 

 des clepsydres, et l'on déterminait la position de la lune par 

 rapport aux étoiles dans les éclipses, ce qui donnait les positions 

 sidérales du soleil et des solstices. On avait même construit 

 des instruments propres à mesurer les distances angulaires des 

 astres \ » 



Enfin, puisqu'il n'est jamais trop tard de reconnaître une er- 

 reur, nous terminons ces considérations historiques prélimi- 

 naires en avouant que, à la page 156 des Origmes du cheval, 

 ayant mal interprété un passage de Stanislas Julien, nous avons 

 attribué une date beaucoup trop reculée à la plus ancienne 

 mention connue de l'utilisation de la poudre à canon par les 

 Chinois. Car, « d'après les écrivains chinois cités par le Père 

 Amiot dans son Supplément à Fart militaire des Chinois (Mém. 

 sur les Chinois, t. VIII, p. 336), les propriétés de la poudre à 

 canon et l'emploi des bouches à feu étaient déjà connus quatre 

 cents ans avant notre ère. Il est dit qu'ils se servaient du ho- 

 yao (feu dévorant), du ho-toung {hotte à feu), du ho-toûng, 

 {tube à feu) et du tien- ho die ou {globe contenant le feu du 

 ciel). » (Pauthier, Chine, p. 201.) C'est véritablement la plus 

 ancienne mention connue jusqu'ici de l'usage de la poudre dans 

 l'art militaire chez les Chinois. Cet usage est d'ailleurs tombé 

 en désuétude dans les siècles suivants, comme le feu grégeois 

 en Europe, et comme nos armes à feu auraient vraisemblable- 

 ment fini par être abandonnées, si elles fussent restées aussi 



1. Laplace, Hist, de C astronomie^ p, 17. 



