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LE CHEVAL CHEZ LES HÉBREUX 



tous les premiers-nés des hommes et des animaux, et l'on devait 

 racheter ceux des hommes et des bêtes immondes. Or lane, 

 animal impur, avait été considéré comme assez important pour 

 que la loi fixât le prix du rachat de son premier-né : c'était un 

 chevreau. Le propriétaire avait même la latitude de couper le cou 

 au premier-né de l'ànesse s'il ne voulait pas le racheter ; mais il 

 dut profiter bien rarement de cette autorisation; car il se serait 

 bénévolement infligé le maximum de la perte imposée par la loi, 

 puisque la chair de fanon ne pouvait être mangée. Il est donc 

 permis de croire que, par la modicité du prix exigé pour le 

 rachat du premier-né de l'âne. Moïse avait voulu concilier deux 

 intérêts : celui de la multiplication d'une bête de somme pré- 

 cieuse dans un pays très accidenté, d'une monture modeste, qui 

 se prêtait peu aux expéditions lointaines; et celui de l'augmen- 

 tation des revenus de la caste sacerdotale, sujet qui a singulière- 

 ment préoccupé le législateur hébreu. 

 Munk lui-même est en effet obligé d'avouer ceci : 

 « Les charges imposées au peuple pour soutenir les lévites et 

 les prêtres pourraient paraître exorbitantes, surtout s'il est vrai, 

 comme le dit la tradition, que les frais des sacrifices publics et 

 de l'entretien du sanctuaire n'étaient pas à la charge de la classe 

 sacerdotale, et que chaque homme au-dessus de vingt ans, riche 

 ou pauvre, payait pour cet effet une contribution d'un demi- 

 sicle par an *. En effet, d'après le livre des Nombres (III, 39), la 

 tribu de Lévi comptait, du temps de Moïse, 22 000 mâles âgés 

 de plus d'un mois, ce qui peut faire supposer tout au plus 12 000 

 adultes au-dessus de vingt ans. Or toutes les autres tribus en- 

 semble comptaient à la même époque 603 550 hommes âgés de 

 plus de vingt ans; ainsi, si toutefois les nombres sont exacts, 

 les lévites auraient formé environ la cinquantième partie de 

 toute la nation, et cependant ils retiraient la dixième partie des 

 revenus % sans parler de la seconde dîme, de tout ce que préle- 

 vaient les prêtres, et des quarante-huit villes ou bourgs que pos- 

 sédait la tribu de Lévi avec une campagne de deux mille coudées 



1. Dans une note trop longue pour être rapportée ici, Munk montre que cela 

 est vrai. 



2. La dîme que touchaient les lévites était bien supérieure à la dixième partie 

 des revenus du peuple d'Israël, puisque, en ce qui regarde les produits agricoles, 

 cette dîme était la dixième partie de tous ces produits qui n'étaient pas un bé- 

 néfice net pour les agriculteurs; et que, comme le dit Munk, les Hébreux ne de- 

 vaient avoir d'autres ressources que l'agriculture qui, en effet, est toujours restée 

 leur principale source de richesses jusqu'à leur dispersion. 



