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LE CHEVAL CHEZ LES HÉBREUX 



si elle n'avait pas eu son lien d'unité dans le système sacer- 

 dotal, comme dans la bizarre et indélébile cocarde (la circon- 

 cision), que lui avait imprimée Moïse. Les devoirs du culte 

 rappelèrent sans cesse tous les individus au point central de 

 Tarche, dont le grand prêtre était le gardien, dont tous les 

 mâles de la tribu de Lévi étaient la milice; mais ce grand 

 prêtre et cette milice n'avaient d'autres armes que les prières 

 et un certain pouvoir surnaturel de faire des miracles dont 

 l'efficacité n'apparaissait pas toujours au besoin. 



« En lisant toute l'histoire des juges, on ne voit pas qu'aucun 

 grand prêtre ait délivré la nation d'aucune servitude par aucun 

 moyen divin ni humain; ces servitudes ne furent repoussées 

 et clissoutes que par l'insurrection d'individus courageux qui, 

 irrités des vexations des incirconcis, appelèrent la nation 

 aux armes, et qui, pour prix de leur audace et de leurs ser- 

 vices militaires, étant regardés comme des envoyés de Dieu, 

 s'investirent eux-mêmes ou furent investis par l'opinion 

 publique, sous le nom de suffètes (juges), d'un pouvoir suprême 

 qui ne fut temporaire que par faute d'héritiers de leurs talents; 

 alors l'autorité du grand prêtre était comme suspendue et 

 limitée aux fonctions de chef des sacrifices et d'interprète des 

 oracles. Cet état de choses ressemblait à celui du Japon et de 

 bien d'autres pays, où le pouvoir est partagé en deux branches 

 ayant pour chefs, l'une le Coubo ou chef laïque, l'autre le Dairi, 

 ou chef ecclésiastique. 



« Tant que vivaient les juges, le peuple hébreu jouissait de la 

 paix et de l'indépendance; étaient-ils morts, l'anarchie ne tar- 

 dait pas à renaître et à ramener une servitude. L'expérience et 

 l'observation ne purent manquer de faire naître et de répandre 

 dans les esprits l'opinion que, pour obtenir un état durable et 

 solide, il eût fallu avoir un juge, un chef militaire permanent. 

 On sent que les grands prêtres, appelés par la simple naissance 

 et le droit héréditaire au pouvoir suprême, n'y apportaient pas 

 également la capacité requise; on sent qu'eux et toute la caste 

 sacerdotale, nourris aux frais de la nation, dans une oisive 

 abondance, vivaient presque nécessairement dans une mollesse 

 et un relâchement de mœurs qui devaient diminuer leurs facul- 

 tés morales et par suite leur considération ^ Le peuple dut 



1. La Bible fait de la conduite des fils d'iléli et de ceux de Samuel une pein- 

 ture qui montre toute la justesse de ces assertions de Volney. Voyez I Samuel, 

 U, 12-17, 22-25, et YIII, 3. 



