— 2 — 



amélioré et en agriculture les améliorations sont très lentes à se réa- 

 liser. Sur ces terres incultes, le mouton pouvait donner un poids de 

 viande assez considérable et en même temps une laine assez fine, 

 assez longue et assez abondante. Aussi, Léonce de Lavergne disait-il 

 avec juste raison : « Le mouton s'accommode de la culture la plus 

 arriérée comme de la plus parfaite, mais il donne des produits bien 

 différents dans les deux cas. » 



* * 



Nous trouvons une preuve de l'importance qu'a toujours eue l'éle- 

 vage du mouton en Champagne, dans le célèbre proverbe par lequel 

 on a voulu assimiler la bonhomie du paysan champenois à la bêtise 

 légendaire du mouton. 



L'origine n'en est pas très bien connue. Selon l'Abbé Tuet, qui 

 publia en 1789, puis en l'an III de la République, sous l'anonymat, 

 ses Matinées sénonaises ou Proverbes jrançahs, suivis de leur ori- 

 gine, de leur rapport avec ceux des langues anciennes et modernes, ce 

 proverbe remonterait à Jules César. 



« Lorsque César, écrit-il, fit la conquête des Gaules, le principal 

 revenu de la Champagne consistait en troupeaux de moutons qui 

 payaient au fisc un impôt en nature. Le vainqueur, pour favoriser le 

 commerce de la province, exempta de la taxe tous les troupeaux de 

 moutons au-dessous de cent têtes ; alors les Champenois ne formè- 

 rent plus que des troupeaux de quatre-vingt-dix-neuf moutons. Cela 

 n'était pas si bête ; mais, César, instruit de la ruse, ordonna qu'à 

 l'avenir le berger de chaque troupeau serait compté comme om 

 mouton et payerait comme tel. » 



Mais, fait remarquer l'auteur du Dictionnaire des Proverbes fran- 

 çais, dont la neuvième édition parut en 1821, cette façon de parler 

 vint probablement de ce que campanus, qui veut dire Champenois, 

 désigne aussi les habitants de l'ancienne Campanie italienne qui nour- 

 rissait beaucoup de moutons et comptait, par suite, beaucoup de ber- 

 gers ; or, du temps des Romains, les Campaniens passaient pour des 

 sots, comme les Béotiens, dont le nom signifie demeure du bœuf. Les 

 anciens étaient convaincus que, sous les climats favorables aux trou- 

 peaux, ne pouvaient vivre des hommes intelligents ; le satirique 

 Juvénal, lorsqu'il disait qu'on a vu des grands hommes « naître dans 

 la patrie des brebis », semblait émettre quelque paradoxe. 



Le nom de Campanie gauloise avait été donné par les Romains aux 

 immenses plaines qui couvrent la région comprise entre l'Aube, la 

 Marne, la Moselle et les Vosges ; comme dans la Campanie italienne, 

 les moutons et les bergers existaient en grand nombre ; aussi, est-il 

 vraisemblable que le proverbe sur les Champenois, soit une traduc- 

 tion de quelque vieux proverbe latin. 



