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pour effet de prévenir les abus que les bergers pourraient avoir ten- 

 dance à commettre. » 



Cet usage et ces abus ont sans doute donné naissance au dicton : 

 « Mouton de berger ne meurt jamais », tant il était facile aux ber- 

 gers, en cas de maladie et de mort de leurs animaux, de les faire 

 passer au nom des propriétaires qui leur confiaient la garde de leurs 

 bêtes ovines, sans qu'ils puissent s'en apercevoir. 



Les abus que nous venons de signaler étaient en usage bien anté- 

 rieurement aux mesures prises dans le cours du XVIII e siècle. 



Vers 1465, durant les premières années du règne de Louis XI, un 

 auteur, dont le nom est resté inconnu, s'en inspirait pour composer 

 un petit chef-d'œuvre d'art théâtral, la Farce de Maître Pathelin, 

 dont l'un des héros est précisément un berger. Maître Pathelin, avo- 

 cat sans cause et dans la misère, était parvenu, par la ruse, à extor- 

 quer au riche drapier Guillaume, fripon et sot, une pièce de drap 

 sans la lui payer. Au second acte apparaît chez l'avocat, tout à fait 

 guéri d'une maladie simulée, un paysan à l'air niais et embarrassé, 

 Thibaut Agnelet, berger du drapier Guillaume, dont il traite mal le 

 troupeau. Son maître l'assigne devant le juge, il vient trouver Pathe- 

 lin pour qu'il lui serve d'avocat. Laissons-lui un instant la parole : 



Il est vrai et vérité, Sire, 



Que je les lui ay assommées ; ■ 



Tant que plusieurs se sont pasmées 



Maintes fois, et sont cheutes mortes, 



Tant feussent elles saines et fortes ; 



Et puis je lui fesoye entendre, 



Afin qu'il ne m'en peust reprendre, 



Qu'ils mouroient de la clavelée 



(( Ha ! faist-il, ne sois plus meslée 



Avec les autres : Jette-la ! 



— VouJlontiers ! » fais-je. Mais cela 



Se faisoit par une autre voye 



Car par saint Jehan je les mangeois. 



Mais la chose avait tant duré que le troupeau était considérable- 

 ment diminué, et Agnelet cité devant la justice. Maître Pathelin, 

 alléché par les écus du berger et le désir de gagner une mauvaise 

 cause, lui conseille quoi qu'on lui dise ou lui demande, de ne répon- 

 dre qu'en bêlant, comme ferait un de ses moutons. 



A l'audience, Guillaume reconnaît la voix de Maître Pathelin qui 

 lui a pris son drap le matin, s'égare dans ses explications, mélange le 

 drap et les moutons, et se fait à maintes reprises ramener à l'objet du 

 litige par le juge qui lui dit sans pouvoir rien en tirer : « Suz, reve- 

 nons à ces moutons », parole demeurée depuis légendaire. 



Agnelet, interrogé à son tour, répond invariablement à toutes les 

 questions : « Bée » et le juge l'acquitte faute de preuves. Mais le 



