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avait lieu le réveillon en attendant la messe du jour. Mais la piété des 

 fidèles s' attiédissant de jour en jour dans les derniers temps, les libations 

 du réveillon engendrèrent des querelles et quelquefois des rixes. » 



— Dans ses Contes, Légendes et Vieilles Coutumes de la Marne, M. 

 Guillemot décrit une de ces fêtes .qui se tenait, jusqu'en 1868, à Vir- 

 giny, près de Ville-sur-Tourbe, avec un éclat inaccoutumé. Les ber- 

 gers des communes voisines y assistaient en grand nombre. L'église 

 était décorée de rameaux de pins ; la veille on avait capturé « à la 

 brille » autour des meules, dans des hangars, à l'aide d'un grand sac 

 et d'une lumière, une multitude de petits oiseaux que l'on avait atta- 

 chés par un lien à la patte, dans le chœur, dans la nef, aux chapi- 

 teaux, aux corniches, aux bras des saints, aux branchages, et qui, par 

 leurs battements d'ailes et leurs cris, remplissaient de vie la vieille 

 église. Les bergers partaient ensemble au premier appel de la cloche ; 

 les gamins, en tête, éclairaient la marche à l'aide de flambeaux, ou 

 d'arlequins rouges et blancs, lanternes creusées au couteau dans des 

 betteraves ou des navets, et façonnées en forme de masque humain. La 

 place d'honneur était réservée aux bergers. Une grande affluence de 

 fidèles de la paroisse et des paroisses voisines remplissait l'église. Le 

 berger qui conduisait le plus fort troupeau, offrait le pain bénit, miche 

 de pain de ménage préparée pour la circonstance ; la dépense était 

 pour lui assez considérable, car la miche devait être énorme, l'assis- 

 tance étant nombreuse. Le pain était porté à la bénédiction par cinq 

 jeunes filles vêtues de blanc, choisies, trois parmi les filles des ber- 

 gers, et deux parmi celles des patrons. 



Les bergers allaient à l'offrande les premiers, drapés dans leur 

 grande limousine brune, la houlette polie et reluisante, garnie 

 d'aiguillettes multicolores ; ils scandaient leur marche en frappant 

 sur les dalles avec la pointe de la houlette. Bien qu'ils fussent lourds 

 et embarrassés, ils n'en formaient pas moins une co]onne pittoresque 

 et majestueuse. La bande avait pour conducteur, le berger auquel était 

 échu l'honneur de donner le pain bénit, réglait sa marche sur ce 

 confrère qui tenait la tête. Il s'avançait soucieux et préoccupé, et par 

 instants sa roulière se soulevait vivement. Arrivé près du prêtre, il 

 ouvrait tout d'un coup les pans de celle-ci, et sur sa poitrine ainsi 

 dégagée apparaissait le premier-né des agneaux de sa troupe, tout 

 enguirlandé et habillé de fleurs artificielles et de rubans de toutes 

 couleurs. Au moment où le berger se présentait pour baiser la patène, 

 il pinçait adroitement l'oreille de l'agneau, qui, sous la douleur, bêlait 

 longuement à sa mère. Le bêlement répercuté par l'écho, dans toute 

 l'église, donnait à la cérémonie une couleur réaliste appréciée des 

 assistants. Le second berger portait un sapin allumé d'innombrables 

 petites lumières, et garni d'oiseaux qui ne cessaient de piailler et de 

 sautiller. Puis les bergers se rangeaient dans le chœur, la houlette au 

 côté, formant la haie. Les demoiselles de la paroisse s'avançaient 



