CHAPITRE VI 



LE MÉRINOS EN FRANCE 



Jusque vers 1760, les cultivateurs avaient surtout considéré le mou- 

 ton comme une machine à produire du fumier. Le propriétaire fai- 

 sait consommer sur sa ferme une partie de ses pailles, de ses four- 

 rages et de ses grains et restituait à la terre, sous forme d'engrais, 

 une partie des éléments enlevés par ses récoltes. Ces animaux lui pro- 

 duisaient encore un croît que la boucherie achetait, et une récolte 

 de laine à matelas que lui enlevait le commerce. Tout était donc pro- 

 duit, dans le mouton. 



Bientôt la production de la laine devint une bonne spéculation, à 

 laquelle les propriétaires de moutons voulurent se livrer. La doctrine 

 du mouton, producteur de laine surtout, prit naissance peu à peu et 

 ne tarda pas à diminuer. 



C'est seulement vers cette époque, que l'on chercha à modifier 

 l'ancienne race du pays. Nous avons vu que l'industrie lainière de 

 Reims et de lia vallée de la Suippe demandait alors des laines plus 

 fines que celles produites par les moutons de ce pays et souffrait 

 de ne pouvoir s'approvisionner de laines étrangères. Les éleveurs, 

 pour la satisfaire, sentirent la nécessité d'améliorer la laine de leurs 

 troupeaux et pour cela de rechercher des producteurs plus distingués. 



On fit alors des tentatives sérieuses pour introduire en France les 

 mérinos, race ovine d'Espagne remarquable par la grande finesse de 

 sa laine ; les animaux de cette race étaient connus en France sous le 

 nom de bêtes à laine d'Espagne. 



Les Anglais nous avaient donné l'exemple. Au XV e siècle, ils impor- 

 tèrent 2,000 brebis et 1,000 béliers de Castille qu'ils répartirent chez 

 des particuliers. De cette époque, date l'amélioration des laines 

 anglaises ; mais sous l'influence de l'humidité de l'atmosphère et du 

 sol, sous celle de l'alimentation, les laines dégénérèrent, elles s'accru- 

 rent en longueur et perdirent leur qualité de superfînes. 



Introduction du Mérinos en France 



Les premières tentatives d'introduction du mérinos en France 

 remontent à Colbert. Il avait fondé des manufactures, et pour les 



