CHAPITRE VIII 



L'Évolution de l'Élevage du Mouton au XIX e Siècle 



Bientôt, les éleveurs de moutons qui, jusqu'alors, avaient spécialisé 

 leurs troupeaux en vue de la production de la laine, durent orienter 

 leur élevage dans une autre voie. Tant qu'il s'agit de produire de 

 la laine, le mérinos donna pleine satisfaction ; loin de dégénérer en 

 France, comme on pouvait le supposer au début, il se perfectionna, au 

 contraire, et constitua bientôt une amélioration de la race d'origine 

 espagnole. Partout où le mérinos put pénétrer, la population ovine 

 fut transformée, sa valeur s'accrut ; le mérinos vécut tantôt à l'état 

 de race pure, tantôt à l'état de croisement continu avec les races loca- 

 les, et fut soigneusement sélectionné. Les commencements furent, il 

 est vrai, difficiles, mais les résultats obtenus, merveilleux. L'éleveur 

 français parvint, à force d'attention, de persévérance apportées à 

 l'éducation et au perfectionnement du mouton, à substituer le méri- 

 nos à une foule de races locales inférieures à tous les points de vue. 

 Les étrangers venaient chercher en France des reproducteurs pour 

 l'Allemagne, le Gap, l'Australie, etc. Au point de vue de la finesse de 

 la laine, on était arrivé à la suprême perfection, à l'exagération 

 même, avec les troupeaux à laine superfine. 



Mais les conditions économiques changèrent, les besoins se modi- 

 fièrent et se multiplièrent. La laine superfine ne fut plus guère 

 demandée ; l'industrie améliorant sa fabrication, parvint, avec des 

 laines moins fines, à confectionner de très beaux tissus. La concur- 

 rence des laines d'Australie devint formidable, les prix de la laine 

 s'avilirent. D'autre part, la consommation de la viande augmenta 

 chez tous les peuples dans des proportions considérables. ; la produc- 

 tion de la viande devint une nécessité de premier ordre. Les éleveurs 

 reconnurent qu'ils étaient allés trop loin, qu'ils avaient eu tort de 

 s'occuper exclusivement de la production de la laine et de négliger 

 la production de la viande. 



La spécialisation des moutons, considérés uniquement comme 

 bêtes à laine, s'était produite aux dépens de la structure et de la 

 santé ; ces animaux avaient une conformation défectueuse, une char- 

 pente osseuse développée et donnaient peu de viande. 



