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des difficultés économiques sans nombre. Les laines mérinos et métis- 

 mérinos qui avaient valu vers 1860, jusqu'à 9 francs le kilogramme et 

 en moyenne 6 francs, n'étaient plus payées que 4 fr. 80 à 5 fr. 20 ; 

 en 1869, leur prix s'abaissa à 3 fr. 30 et même 2 fr. 80. 



La consommation de la viande augmentait et le problème de l'éle- 

 vage du mouton se posait sous sa forme nouvelle avec plus de préci- 

 sion encore. Déjà le mérinos précoce, variété améliorée du mérinos 

 commun, avait fait son apparition en France et dans notre région. 



— Dans la première édition du Livre de la Ferme, de Pierre Joi, 

 parue en 1862, notre regretté maître, M. Sanson, appela l'attention des 

 éleveurs sur la transformation possible des moutons mérinos en pro- 

 ducteurs de viande et de laine tout à la fois en indiqua les moyens de 

 réaliser pratiquement cette transformation, en donnant aux animaux 

 une alimentation abondante et soutenue. Une campagne fut entreprise 

 dans ce sens. Dans le Loiret et le Châtillonnais on se mit à l'œuvre et 

 dès 1867, à l'Exposition Universelle, on fit deux catégories parmi les 

 mérinos : les mérinos à plis et les mérinos sans plis ou, améliorés. La 

 conformation de ces derniers fut reconnue comparable à celle des 

 southdown. 



Les éleveurs du Soissonnais entrèrent résolument dans cette voie 

 et obtinrent des résultats remarquables. En 1873, le prix d'honneur 

 du Concours général fut remporté par des mérinos de Seine-et-Marne 

 âgés de 17 mois seulement contre des southdown. C'est alors que 

 M. Sanson obtint le prix Béhague pour son mémoire intitulé : 

 Recherches expérimentales sur la toison des mérinos précoces et sur 

 leur valeur comme producteurs de viande. 



Le mérinos précoce a les caractères suivants : le squelette est réduit, 

 les membres sont moins longs et la taille moins haute, la tête moins 

 volumineuse que dans le mérinos commun ; le cou est court, la poi- 

 trine ample et profonde, le sternum près de la tête, le corps long, 

 large aux lombes, cylindrique, ne présentant pas une table, due comme 

 chez le southdown, à une couche de graisse sous-cutanée. Les cuisses 

 sont épaisses, musclées intérieurement et donnent de forts gigots. La 

 peau ne présente que peu ou pas de plis, ni au cou, ni ailleurs ; la 

 surface du corps est agrandie ; la toison est aussi fine qu'auparavant, 

 mais plus lourde et plus longue, les brins sont plus longs, mieux 

 nourris ; la laine est meilleure que celle des animaux tardifs car la 

 mèche est plus longue ; elle est recherchée pour la confection des fla- 

 nelles et des mérinos. Par la sélection pure, on a fait, autant que pos- 

 sible, disparaître les cornes, appendices inutiles et fatigants. Quelques 

 éleveurs cependant y reviennent, car la fécondité des béliers dépour- 

 vus de cornes, baisse sensiblement au bout de quelques générations. 



La précocité est égale à celle des animaux les plus précoces d'Angle- 

 terre ; les premières incisives permanentes apparaissent à un an ; 



