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pénétrer après eux dans la fource des évenenlens J 

 apprécier leurs conjectures , les comparer entr'eux 

 & les juger l'un par l'autre : quelles fondions pour 

 un critique ; & s'il veut s'en acquitter , combien de 

 connohlànces à acquérir ! Les mœurs, le naturel des 

 peuples , leurs intérêts refpe&ifs , leurs richeffes & 

 leurs forces domeftiques , leurs refTources étrangè- 

 res , leur éducation , leurs lois , leurs préjugés & 

 leurs principes ; leur politique au-dedans , leur dis- 

 cipline au-dehors ; leur manière de s'exercer , de fe 

 nourrir, de s'armer & de combattre ; les talens, les 

 .pallions , les vices , les vertus de ceux qui ont pré- 

 iidé aux affaires publiques ; les fources des projets , 

 .des troubles , des révolutions , des fuccès & des re- 

 vers ; la connoiffance des hommes , des lieux & des 

 tems ; enfin tout ce qui en morale & en phyfique 

 peut concourir à former , à entretenir, à changer, 

 à détruire & à rétablir l'ordre des chofes humaines , 

 doit entrer dans le plan d'après lequel un fçavant 

 difcute l'hiftoire. Combien un feul trait dans cette 

 partie ne demande-t-il pas fouvent, pour être éclai- 

 ci , de réflexions & de lumières ? Qui ofera déci- 

 der fi Annibal eut tort de s'arrêter à Capoue , & fi 

 Pompée combattoit à Pharfale pour l'empire ou 

 pour la liberté ? Voye^ Histoire, Politique, 

 Tactique, &c 



Les faits purement phyfiques compofent l'hiitoire 

 naturelle , & la vérité s'en démontre de deux ma- 

 nières : ou en répétant les obfervations & les expé- 

 riences ; ou en pefant les témoignages , fi l'on n'eft 

 pas à portée de les vérifier. C'eft faute d'expérience 

 qu'on a regardé comme des fables une infinité de 

 faits que Pline rapporte , & qui fe confirment de 

 jour en jour par les obfervations de nos Naturalises. 



Les anciens avoient foupçonné la péfanteur de 

 l'air, Toricelli &Pafcal l'ont démontrée. Newton 

 avoit annoncé l'applatifTement de la terre , des phi- 

 lofophes ont paffé d'un hémifphere à l'autre pour la 

 mefurer. Le miroir d'Archimede confondoit notre 

 raifon , & un phyficien , au lieu de nier ce phéno- 

 mène , a tenté de le reproduire , & le prouve en le 

 répétant. Voilà comme on doit critiquer les faits. 

 Mais fuivant cette méthode les feiences auront peu 

 de critiques. Voye^ Expérience. Il eft plus court & 

 plus facile de nier ce qu'on ne comprend pas ; mais 

 eft-ce à nous de marquer les bornes des poflibles , à 

 nous qui voyons chaque jour imiter la foudre , & 

 qui touchons peut-être au fecret de la diriger? Voy. 

 JElectricité. 



Ces exemples doivent rendre un critiquehien cir- 

 confpedt. dans fes décidons. La crédulité eft le par- 

 tage des ignorans ; l'incrédulité décidée, celui des 

 demi-fçavans ; le doute méthodique, celui des fa- 

 ges. Dans les connoiflances humaines , un philofo- 

 phe démontre ce qu'il peut ; croit ce qui lui eft dé- 

 montré ; rejette ce qui y répugne , & fufpend fon 

 jugement fur tout le refte. 



Il eft des vérités que la diftance des lieux & des 

 tems rend inacceifibles à l'expérience , & qui n'é- 

 tant pour^nous que dans Tordre des poflibles , ne 

 peuvent être obfervées que des yeux de l'efprit. 

 Ou ces vérités font les principes des' faits qui les 

 prouvent, & la critique doit y remonter par l'enchaî- 

 nement de ces faits ; ou elles en font des conféquen- 

 ces , & par les mêmes degrés il doit defeendre juf- 

 qu'à elles. Voye{ Analyse , Synthèse. 



Souvent la vérité n'a qu'une voie par oii l'inven- 

 teur y eft arrivé , $c dont il né refte aucun veftige : 

 alors il y a peut-être plus de mérite à retrouver la 

 route , qu'il n'y en a eu à la découvrir. L'inventeur 

 n'eft quelquefois qu'un aventurier que la tempête a 

 jetté dans le port ; le critique eft un pilote habile que 

 fon art feul y conduit : fi toutefois il eft permis d'ap- 

 peller an une fuite de tentatives incertaines & de 

 Tome IV* 



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rencontres fortuites où l'on ne marche qu'à pas 

 tremblans. Pour réduire en règles l'inveftigation des 

 vérités phyfiques , le petit critique devroit tenir le mi- 

 lieu & les extrémités de la chaîne ; un chaînon qui lui 

 échappe , eft un échelon qui lui manque pour s'éle- 

 ver à la démonftration. Cette méthode fera long- 

 tems impraticable. Le voile de la nature eft pour 

 nous comme le voile de la nuit , où dans une im- 

 menfe obfcurité brillent quelques points de lumière; 

 & il n'eft que trop prouvé que ces points lumineux: 

 ne fauroient fe multiplier affez pour éclairer leurs 

 intervalles. Que doit donc faire le critique} obferver 

 les faits connus; en déterminer, s'il fe peut, les 

 rapports & les diftances ; rectifier les faux calculs & 

 les obfervations défecf ueufes ; en un mot , convain- 

 cre l'efprit humain de fa foiblefle , pour lui faire 

 employer utilement le peu de force qu'il épuife en- 

 vain ; & ofer dire à celui qui veut plier l'expérience 

 à fes idées : Ton métier eji d'interroger la nature, non 

 de la faire parler. (Voyt{ Us penfées fur Vinterp. de la. 

 nat. ouvrage que nous réclamons ici , comme ap- 

 partenant au dictionnaire des connoifTances humai- 

 nes , pour fuppléer à ce qui manque aux nôtres de 

 profondeur & d'étendue). 



Le defir de connoître eft fouvent ftérile par trop 

 d'activité. La vérité veut qu'on la cherche , mais 

 cju'on l'attende ; qu'on aille au-devant d'elle , mais 

 jamais au-delà. C'eft au critique, en guide fage , d'o- 

 bliger le voyageur à s'arrêter où finit le jour , de 

 peur qu'il ne s'égare dans les ténèbres. L'éclipfe de 

 la nature eft continuelle , mais elle n'eft pas totale ; 

 & de fiecle en fiecle elle nous laifle appercevoir 

 quelques nouveaux points de fon difque immenfe , 

 pour nourrir en nous , avec l'efpoir de la connoître, 

 la confiance de l'étudier. 



Lucrèce , S. Auguftin , Boniface , & le pape Za- 

 charie , étoient debout fur notre hémifphere , & ne 

 concevoient pas que leurs femblables puflent être 

 dans la même fituation fur un hémifphere oppofé r 

 ut per aquas quee nunc rerum fimulacra videmus , dit 

 Lucrèce, {De rer. nat. lib. /.) pour exprimer qu'ils 

 auroient la tête en bas. On a reconnu la tendance des 

 graves vers un centre commun , & l'opinion des 

 Antipodes n'a plus révolté perfonne. Les anciens 

 voyoient tomber une pierre , & les flots de la mer 

 s'élever ; ils étoient bien loin d'attribuer ces deux 

 effets à la même caufe. Le myfteré de la gravitation 

 nous a été révélé : ce chaînon a lié les deux autres ; 

 & la pierre qui tombe & les flots qui s'élèvent , nous 

 ont paru fournis aux mêmes lois. Le point effentiel 

 dans l'étude de la nature , eft donc de découvrir les 

 milieux des vérités connues , & de les placer dans 

 l'ordre de leur enchaînement : tels faits paroiflent 

 ifolés , dont le nœud feroit fenftble s'ils étoient mis à 

 leur place. On trouvoit des carrières de marbre 

 dans le fein des plus hautes montagnes ; on en voyoit 

 former fur les bords de l'Océan par le ciment du fel 

 marin ; on connoifloit le parallélifme des couches 

 de la terre : mais répandus dans la Phyfique , ces faits 

 n'y jettoient aucune lumière ; ils ont été rapprochés, 

 & l'on reconnoît les monumens de l'immerfion totale 

 ou fuccefîive de ce globe. C'eft à cet ordre lumineux 

 que le critique devroit fur-tout contribuer. 



Il eft pour les découvertes un tems de maturité 

 avant lequel les recherches femblent infrucf ueufes* 

 Une vérité attend pour éclore la réunion de fes élé-^ 

 mens. Ces germes ne fe rencontrent & ne s'arran- 

 gent que par une longue fuite de combinaifons : ainfî 

 ce qu'un fiecle n'a fait que couver , s'il eft permis 

 de le dire , eft produit par le fiecle qui lui fuccede; 

 ainfi le problème des trois corps propofé par Newton, 

 n'a été réfolu que de nos jours , & l'a été par trois 

 hommes en même tems. C'eft cette efpece de fer« 

 mentation de l'efprit humain , cette digeftion.de no& 



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