particulier mais un affemblage de traits répandus 

 dans cette efpece de caractère ; & le critique a du les 

 recueillir pour juger l'enfemble, comme l'auteur 

 pour le compofer. Voyt^ Comédie. 



Dans la tragédie, à robfervation de la nature fe 

 joignent dans un plus haut degré 4te dans la comé- 

 die, l'imagination & le fentiment^i ce dernier y 

 domine. Ce ne font plus des caractères communs ni 

 des évenemens familiers que l'auteur s'eft propofé 

 de rendre ; c'eft la nature dans fes plus grandes pro- 

 portions , & telle qu'elle a été quelquefois loriqu'- 

 elle a fait des efforts pour produire des hommes & 

 des chofes extraordinaires. Voye^ Tragédie. Ce 

 n'eu: point la nature repofée, mais la nature en con- 

 traction, & dans cet état de fouffrance où la met- 

 tent les paffions violentes , les grands dangers , & 

 l'excès du malheur. Où en eft le modèle ? Eft-ce dans 

 le cours tranquille de la fociété? Un ruiffeau ne 

 donne point l'idée d'un torrent, ni le calme l'idée 

 de la tempête. Eft-ce dans les tragédies exilantes ? 

 -Il n'en eft. aucune dont les beautés forment un mo- 

 dèle générique : on ne peut juger Cinna d'après Œdi- 

 pe , ni Athalie d'après Cinna. Eft-ce dans PHiftoire? 

 Outre qu'elle nous préfenteroit en vain ce modèle , 

 fi nous n'avions en nous dequoi le reconnoître & le 

 faifir ; tout événement , toute fituation , tout perfon- 

 nage héroïque ne peut avoir qu'un caractère de beau- 

 té qui lui eft propre , & qui ne fauroit s'appliquer à 

 ce qui n'eft pas lui; à moins cependant que rempli 

 d'un grand nombre de modèles particuliers , l'imagi- 

 nation & le fentiment n'en généraiifent en nous l'i- 

 dée. C'eft de cette étude confommée que s'exprime , 

 pour ainfi dire, le chyle dont l'ame du critique fe nour- 

 rit , & qui changé en fa propre fubftance , forme en 

 lui ce modèle intellectuel , digne production du gé- 

 nie. C'eft fur-tout dans cette partie que fe reffem- 

 blent l'orateur , le poète , le muficien , & par confé- 

 quent les critiques fuperieurs en Eloquence , en Poé- 

 lie , & en Mufique : car on ne fauroit trop infifter fur 

 ce principe, que le fentiment feul peut juger le fen- 

 timent ; & que foumettre le pathétique au jugement 

 de l'efprit , c'eft vouloir rendre l'oreille arbitre des 

 couleurs , & l'œil juge de l'harmonie. 



Le même modèle intellectuel auquel un critique fu- 

 périeur rapporte la tragédie, doit s'appliquer à la 

 partie dramatique de l'épopée : dès que le poète épi- 

 que fait parler fes perfonnages , l'épopée ne différant 

 plus de la tragédie que par le tiffu de l'action , les 

 mœurs , les fentimens, les caractères , font les mê- 

 mes que dans la tragédie , & le modèle en eft com- 

 mun. Mais lorfque le poète paroît 8c prend la place 

 de fes perfonnages , l'action devient purement épi- 

 que : c'eft un homme infpiré aux yeux duquel tout 

 s'anime ; les êtres infenfibles prennent line ame ; les 

 abftraits , une forme & des couleurs ; le foufle du 

 génie donne à la nature une vie & une face nou- 

 velle ; tantôt il l'embellit par fes peintures , tantôt 

 il la trouble par fes preftiges& en renverfe toutes les 

 lois ; il franchit les limites du monde ; il s'élève dans 

 les efpaces immenfes du merveilleux ; il crée de nou- 

 velles fpheres : les cieux ne peuvent le contenir ; & 

 il faut avouer que le génie de la Poéfie confidéré fous 

 ce point de vue , eft le moins abfurde des dieux qu'- 

 ait adoré l'antiquité payenne. Qui ofera le fuivre 

 dans fon enthoufiafme , fi ce n'eft celui qui l'éprou- 

 ve ? Eft-ce à la froide raifon à guider l'imagination 

 dans fon îvreffe ? Le goût timide & tranquille vien- 

 dra-t-il lui préfenîer le frein? O vous qui voulez 

 voir ce que peut la Poéfie dans fa chaleur & dans 

 fa force , laiffez bondir en liberté ce courfier fou- 

 gueux ; il n'eft jamais fi beau que dans fes écarts ; le 

 manège ne feroit que rail entir fon ardeur, & con- 

 traindre l'aifance noble de fes mouvemens : livré à 

 lui-même, il fe précipitera quelquefois ; mais il con- 



j iervera; même dans fa chute, cette fierté &c cette 

 audace qu'il pefdroît avec la liberté. Prefcrive2 au 

 fonnet & au madrigal des règles gênantes ; mais laif- 

 fez à l'épopée une carrière fans bornes ; le génie n'en 

 connoît point : c'eft en grand qu'on doit critiquer 

 les grandes chofes , il faut donc les concevoir en 

 grand , c'eft-à-dire avec la même force , la même 

 élévation , la même chaleur qu'elles ont été produi» 

 tes. Pour cela il faut en puifer le modèle , non dans 

 les beautés de la nature , non dans les productions 

 de l'art , mais dans Pua & l'autre favamment ap- 

 profondies , & fur-tout dans une ame vivement péné- 

 trée du beau , dans une imagination affez active & 

 affez hardie pour parcourir la carrière immenfe des 

 poflîbles dans l'art de plaire & de toucher. 



Il fuit des principes que nous venons d'établir, 

 qu il n'y a de critique univerfellement fupérieur que 

 le public , plus ou moins éclairé fuivant les pays 

 & les fiecles , mais toujours refpeftable en ce qu'il 

 comprend les meilleurs juges dans tous les genres , 

 dont les opinions prépondérantes l'emportent , & fe 

 réunifient à la longue pour former l'avis général. Le 

 public eft comme un fleuve qui coule fans cette , &C 

 qui dépofe fon limon. Le tems vient où fes eaux pu- 

 res font le miroir le plus fidèle que puiffent conlul- 

 ter les Arts. 



A l'égard des particuliers qui n'ont que des pré- 

 tentions pour titres , la liberté de fe tromper avec 

 confiance eft un privilège auquel ils doivent fe bor- 

 ner, & nous n'avons garde d'y porter atteinte. 



On peut nous oppofer que l'on naît avec le talent 

 de la critique. Oui , comme on naît poète , hiftorien 

 orateur , c'eft-à-dire avec des difpofitions à .le deve- 

 nir par l'exercice & l'étude. 



Enfin l'on peut nous demander , fi fans toutes les 

 qualités que nous exigeons , les Arts & la Littérature 

 n'ont pas eu d'excellens juges. C'eft une queftion de 

 fait fur les Arts ; nous nous en rapportons aux artif- 

 tes. Quant à la Littérature , nous ofons répondre 

 qu'elle a eu peu de critiques fupérieurs, & moins en- 

 core qui ayent excellé en différentes parties. 



On n'entreprend point d'en marquer les clafîes. 

 Nous avons indiqué les principes ; c'eft au lecteur à 

 les appliquer : il fait à quel poids il doit pefer Cicé- 

 ron , Iamgin , Pétrone , Quintilien , en fait d'élo- 

 quence ; Ariftote , Horace , & Pope , en fait de Poé- 

 fie: mais ce que nous aurons le courage d'avancer 

 quoique bien fïïrs d'être contredits par le bas peuple 

 des critiques, c'eft que Boileau, à qui la verfification 

 & la langue font en partie redevables de leur pureté , 

 Boileau , l'un des hommes de fon fiecle qui avoit le 

 plus étudié les anciens , & qui pofledoit le mieux 

 Part de mettre leurs beautés en œuvre ; Boileau n'a 

 jamais bien jugé que par comparaifon. De-là vient 

 qu'il a rendu juftice à Racine , l'heureux imitateur 

 d'Euripide , & qu'il a méprifé Quinault , & loué- froi- 

 dement Corneille, qui ne reffembloient à rien, fans 

 parler du Tafle qu'il ne connoifToit point ou qu'il n'a 

 jamais bien fenti. Et comment Boileau qui a fi peu 

 imaginé , auroit-il été un bon juge dans la partie de 

 l'imagination? Comment auroit-il été un vrai con- 

 noiffeur dans la partie du pathétique , lui à qui il n'eft 

 jamais échappé un trait de fentiment dans tout ce 

 qu'il a pû produire ? Qu'on ne dife pas que le genre 

 de fes œuvres n'en -étoit pas fùfceptible. Le fenti- 

 ment & l'imagination favent bien s'épancher quand 

 ils abondent dans l'ame. L'imagination qui dominoit 

 dans Malebranche , l'a entraîné malgré lui dans ce 

 qu'il appelloit la recherche de la vérité , & il n'a pû 

 s'empêcher de s'y livrer dans le genre d'écrit où il 

 étoit le plus dangereux de la fuivre. C'eft ainfi que 

 les fables de la Fontaine (cet auteur dont Boileau 

 n'a pas dit un mot dans fon Art poétique) font femées 

 de traits au/fi touchans que délicats, de ces traits qui 



