496 CRI 



échappent naturellement à l'auteur fans qu'il s'en 

 apperçoive & qu'on s'y attende , & qui font moins 

 des émanations du fujet , que des faillies de cara- 

 ctère & des élancemens de génie. 



Les critiques qui n'en ont pas eu le germe en eux- 

 mêmes, trop foibles pour fe former des modèles in- 

 tellectuels , ont tout rapporté aux modèles exiitans ; 

 c'elt ainfi qu'on a jugé Virgile , Lucain , le Taffe , & 

 Milton , fur les règles tracées d'après Homère : Ra- 

 cine & Corneille fur les règles tracées d'après Euri- 

 pide & Sophocle. Les premiers ont réuni les fuffra- 

 ges de tous les fiecles. On en conclut qu'on ne pe ut 

 plaire qu'en fuivant la route qu'ils ont tenue : mais 

 chacun d'eux a fuivi une route différente ; qu'ont 

 fait les critiques ? Ils ont fait 5 dit l'auteur de la Hen- 

 riade, comme Les AJironomes, qui inventoient tous Les 

 jours des cercles imaginaires } & créaient ou anéantijfoient 

 un ciel ou deux de cryjlal à La moindre difficulté. Com- 

 bien l'efprit didactique , fi on vouloit l'en croire , 

 ne retréciroit-il pas la carrière du génie ? « Allez au 

 » grand, vous dira un critique fupérieur , il n'importe 

 » par quelle voie » , non qu'il permette de négliger 

 l'étude des modèles anciens dans la compofition , m 

 qu'il la néglige lui-même dans fa critique; il vous dira 

 avec Horace, 



Vos exemplaria grœca. 

 Noclumâ verfatc manu , verfate diurnd. 



Mais avec Horace il vous dira auffi, 



O imitatores , fervum pecus. 



Il ajoutera , « que votre narration foit claire & no- 

 » ble ; que le tifiu de votre poëme n'ait rien de for- 

 » cé ; que les extrémités &: le milieu fe répondent ; 

 » que les caractères annoncés fe foûtierrnent jufqu'- 

 » au bout. Ecartez de votre action tout détail froid, 

 m tout ornement fuperflu. IntérefTez par la fufpen- 

 » fion des évenemens ou par la furprife qu'ils cau- 

 » fent : parlez à Famé , peignez à l'imagination ; pé- 

 » nétrez-vous -pour nous toucher ». Il ne vous dira 

 pas « qu'elle foit importante ou non , pourvu que 

 » vos perfonnages foient illuftres ; car Horace n'ex- 

 » clud que la bafTelTe des perfonnages , & dans les 

 » deux poëmes d'Homère l'action en elle-même n'a 

 » rien de grand (le P. le Bolfu, /. II. c. xjx.). Que l'a- 

 » ctionde votre poëme ne dure pas moins de 4* jours, 

 » ni plus d'un an ; car celle de l'Iliade dure 40 jours , 

 » & l'on peut borner à un an celle de l'Odifiee & de 

 » l'Enéide ; que celle de vos tragédies foit fuppo- 

 » fée fe parler dans une même enceinte ; car c'elt 

 » ainfi que Sophocle & Euripide l'ont pratiqué quel- 

 y> quefois. Gardez-vous de faire un poëme fans mer- 

 » veilleux ; car au défaut du merveilleux , le poëme 

 » de Lucain n'elt pas un poëme épique : mais il vous 

 dira , « puifez dans ces modèles & dans la nature l'i- 

 » dée & le fentiment du vrai , du grand , du pathéti- 

 » que , & employez-les fuivant l'impullion de votre 

 » génie, & la difpofition de vos fujets. Dans latra- 

 » gédie , l'illufion & l'intérêt , voilà vos règles ; fa- 

 » criflez tout le refte à la nobleffe du deffein & à la 

 » hardiefle du pinceau; ne méprifez pas les règles 

 » tracées d'après les anciens ; car elles renferment 

 » des moyens de toucher & de plaire : mais n'en 

 » foyez pas efclave ; car elles ne renferment que 

 » quelques-uns de ces moyens ; elles font bonnes , 

 » mais elles ne font pas exclufives. Le Cid n'elt point 

 » fuivant les règles d'Ariltote , tk n'en eit pas moins 

 » une très-belje tragédie. Les unités ne font obfer- 

 » vées ni dans Machbet ni dans Otello. Les Anglois 

 » n'y pleurent & n'y frémiffont pas moins ; leur théa- 

 » tre a des groUîeretés barbares , mais il a des traits 

 s» de force & de chaleur qu'une vaine délicatelTe & 

 n une féverité mal entendue ne nous permettent que 

 & d'envier. 



» Dans le poëme épique, paiïez-vous du merveil- 



CRI 



» leux comme Lucain , fi comme lui vous avez de 

 » grands hommes à faire parler & agir. Imitez l'éîe- 

 » vation de ce poëte , évitez fon enflure , & lailTez. 

 » donner à votre poëme le nom qu'il plaira à ceux 

 » qui difputent fur les mots. Faites durer votre ac- 

 » tion le tems qflMN a dû naturellement durer ; pour- 

 » vû qu'elle foitAine , pleine , & intéreffanre , elle 

 » finira trop tôt. Fondez la grandeur de vos perfon- 

 » nages fur leur caractère , &#ion fur leurs titres ; un 

 » grand nom n'annoblit point une action, comme 

 » une action héroïque annoblira le nom le plus obf- 

 cur. En un mot, touchez comme Euripide, étonnez 

 » comme Sophocle, peignez comme Homère, & 

 » compofez d'après vous. Ces maîtres n'ont point eu 

 » de règles , ils n'en ont été que plus grands , & ils 

 » n'ont acquis le droit de commander,que parce qu'ils 

 » n'ont jamais obéi. Il en ett tout autrement en Lit- 

 » térature qu'en Politique , le talent qui a befoin de 

 » fubir des lois n'en donnera jamais ». 



C'eft ainfi que le critique fupérieur laiiTe au génie 

 toute fa liberté ; il ne lui demande que de grandes 

 chofes , & il l'encourage à les produire. Le critique 

 fubalterne l'accoutume au joug des règles , il n'en 

 exige que l'exactitude , & il n'en tire qu'une obéif- 

 fance froide & qu'une fervile imitation. C'elt de 

 cette efpece de critique , qu'un auteur que nous ne 

 faurions affez citer en fait de goût, a dit, ils ont la- 

 borieufement écrit des volumes fur quelques lignes que 

 l'imagination des poètes a créées en fe jouant. 



Qu'on ne foit donc plus furpris , fi à mefure que 

 le goût devient plus difficile , l'imagination devient 

 plus timide & plus froide , & fi prefque tous les grands 

 génies depuis Homère jufqu'à Lucrèce , depuis Lu- 

 crèce jufqu'à Milton & à Corneille, femblent avoir 

 choifi , pour s'élever , les tems où l'ignorance leur 

 laiffoit une libre carrière. Nous ne citerons qu'uni 

 exemple des avantages de cette liberté. Corneille 

 eût facriflé la plûpart des beautés de fes pièces , & 

 eût même abandonné quelques-uns de fes plus beaux 

 fujets , tels que celui des Horaces , s'il eût été aufîi 

 fevere dans fa compofition qu'il l'a été dans fes exa- 

 mens ; mais heureufement il compofoit d'après lui , 

 & fe jugeoit d'après Arifiote. Le bon goût, nous di- 

 ra-t-on , elt donc un obltacle au génie ? Non , fans 

 doute ; car le bon goût elt un fentiment courageux 

 & mâle qui aime fur-tout les grandes chofes, & qui 

 échauffe le génie en même tems qu'il l'éclairé. Le 

 goût qui le gêne & qui l'amollit , efi un goût crain- 

 tif & puérile qui veut tout polir & qui aftoiblit tout. 

 L'un veut des ouvrages hardiment conçus , l'autre 

 en veut de fcrupuleulement finis ; l'un elt le goût du 

 critique fupérieur, l'autre elt le goût du critique fubal- 

 terne. 



Mais autant que le critique fupérieur ett au-deffus 

 du critique fubalterne , autant celui-ci l'emporte fur 

 le critique ignorant. Ce que celui-ci fait d'un genre > 

 elt à fon avis tout ce qu'on en peut favoir ; renfermé 

 dans fa fphere , fa vûe elt pour lui la mefure des pof- 

 fibles ; dépourvu de modèles & d'objets de compa- 

 raifon , il rapporte tout à lui même ; par -là tout ce 

 qui elt hardi lui paroît hafardé , tout ce qui elt grand 

 lui paroît gigantefque. C'elt un nain contrefait qui 

 juge d'après fes proportions une ttatue d'Antinous 

 ou d'Hercule. Les derniers de cette dernière clatTe 

 font ceux qui attaquent tous les jours ce que nous avons 

 de meilleur, qui louent ce que nous avons de plus mau~ 

 vais , & qui font , de La noble profeffîon des Lettres, un 

 métier auffi lâche & auffi méprifable qu eux-mêmes (M. 

 de Voltaire dans les Menfonges imprimés). Cependant 

 comme ce qu'on méprife le plus , n'elt pas toujours 

 ce qu'on aime le moins , on a vû le tems où ils ne 

 manquoient ni de lecteurs ni de Mécènes. Les ma- 

 giltrats eux-mêmes cédant au goût d'un certain pu- 

 blic , avoient la foiblelTe de lailTer à ces brigands de 



