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Rappelions au le&eur les principaux faits de cette 

 époque de l'halo ire romaine, & difons d'abord à 

 quelle occafion les déccmvirs furent inftitués. 



Dans le feu des difputes entre les patriciens & les 

 plébéiens , ceux-ci demandèrent qu'on établît des 

 Jois fixes & écrites , afin que les jugemens ne fuffent 

 plus l'effet d'une volonté capricieufe ou d'un pou- 

 voir arbitraire. Après bien des réfiflances , le fénat 

 y acquiefça. Alors pôur compofer ces lois on nom- 

 ma les déccmvirs , l'an 301 de Rome. On crut qu'on 

 devoit leur accorder un grand pouvoir , parce qu'ils 

 avoient à donner des lois à des partis qui étoient 

 prefqu'incompatibles. On fufpendit la fonction de 

 tous les magiffrats , & dans les comices ils furent 

 élus feuls adminiflrateurs de la république. Ils fe 

 trouvèrent revêtus de la puiffance confulaire & delà 

 jpuiffance tribunitienne ; l'une donnoit le droit d'af- 

 fembler le fénat, l'autre - celui d'afTembler le peuple. 

 Mais ils ne convoquèrent ni le fénat ni le peuple , & 

 s'attribuèrent à eux feuls toute la puiffance des ju- 

 gemens : Rome fe vit ainfi foûmife à leur empire ab- 

 iblu. Quand Tarquin exerçoit fes vexations , Rome 

 étoit indignée du pouvoir qu'il avoit ufurpé ; quand 

 les déccmvirs exerçoient les leurs , Rome fut étonnée 

 du pouvoir qu'elle avoit donné , dit l'auteur de la 

 grandeur des Romains. 



Ces nouveaux magiflrats entrèrent en exercice 

 de leur dignité aux ides de Mai ; & pour infpirer d'a- 

 bord de la crainte &c du refpeét au peuple , ils paru- 

 rent en public chacun avec douze lideurs , auxquels 

 ils avoient fait prendre des haches avec les faifeeaux, 

 comme en portoient ceux qui marchoient devant les 

 ^anciens rois de Rome. La place publique fut remplie 

 de cent vingt licteurs , qui écartoient la multitude 

 avec un faite & un orgueil infupportable , dans une 

 ville où régnoit auparavant la modeftie & l'égalité. 

 Outre leurs licteurs , ils étoient en tout tems envi- 

 ronnés d'une troupe de gens fans nom & fans aveu , 

 la plupart chargés de crimes & accablés de dettes , 

 &: qui ne pouvoient trouver de fureté que dans les 

 troubles de l'état : mais ce qui étoit encore plus dé- 

 plorable , c'efl qu'on vit bien-tôt à la fuite de ces 

 nouveaux magiflrats une foule de jeunes patriciens, 

 qui préférant la licence à la liberté , s'attachèrent 

 iervilement aux difpenfateurs des grâces ; & même 

 .pour fatisfaire leurs parlions & fournir à leurs plai- 

 iirs , ils n'eurent point de honte d'être les miniftres 

 & les complices de ceux des déccmvirs. 



Cette jeuneffe effrénée à l'ombre du pouvoir fou- 

 verain, enlevoit impunément les filles du fein de 

 leurs mères ; d'autres fous de foibles prétextes s'em- 

 paroiént du bien de leurs voifins qui fe trouvoit à 

 leur bienféance : en vain on en portoit des plaintes 

 au tribunal des déccmvirs ; les malheureux étoient 

 rejettés avec mépris, & la faveur feule ou des vues 

 d'intérêt tenoient lieu de droit & de juflice. 



On ne fauroit s'imaginer à quel point tomba la 

 république pendant une femblable adminiftration ; 

 il fembloit que le peuple romain eût perdu ce 'cou- 

 rage qui auparavant le faifoit craindre & refpecler 

 par fes voifins. La plupart des fénateurs fe retirè- 

 rent ; plufieurs autres citoyens fuivirent leur exem- 

 ple , & fe bannirent eux-mêmes de leur patrie , & 

 quelques-uns cherchèrent des afiles chez les étrangers. 

 Les Latins & ceux qui fe trouvoient affujettis à l'au- 

 torité de la république, mépriferent les ordres qu'on 

 leur envoyoit , comme s'ils n'euffent pu fouffrir que 

 l'empire demeurât dans une ville où il n'y avoit 

 plus de liberté ; & les Eques & les Sabins vinrent 

 faire impunément des courfes jufqu'aux portes de 

 Rome. 



Quand tous ces faits ne feroient pas connus , on 

 jugeroit aifément à quel excès les déccmvirs portèrent 

 le fyftème de la tyrannie , par le çara&ere de celui 



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qu'ils nommèrent conftamraent pour leur chef, par 

 cet Appius Claudius Craffinus , dont les crimes fu- 

 rent plus grands que ceux du fils de Tarquin. On 

 fait, par exemple, qu'il fit affalTmer Lucius Siccius 

 DentatuSyCe brave homme qui s'étoit trouvé à fix 

 vingts batailles , & qui avoit rendu pendant qua- 

 rante ans les plus grands fervices à l'état. Mais on 

 fait encore mieux le jugement infâme qu' Appius 

 porta contre la vertueufe Virginie ; Denis d'Haly- 

 carnaffe , Tite-Live , Florus , Cicéron , ont immor- 

 talifé cet événement; il arriva l'an de Rome 304: 

 & pour lors le fpectacle de la mort de cette fille 

 immolée par fon pere à la pudeur & à la liberté , fit 

 tomber d'un feul coup la puiffance exorbitante de 

 cet Appius & celle de fes collègues. 



Cet événement excita la jufte indignation de tous 

 les ordres de l'état : hommes & femmes > à la ville & 

 à l'armée , tout le monde fe fodleva : toutes les trou- 

 pes marchèrent à Rome pour délivrer leurs citoyens 

 de l'oppreffion ; & elles fe rendirent au mont Aven- 

 tin, fans vouloir fe féparer qu'elles n'euffent obte- 

 nu la deftitution & la punition des déccmvirs. 



Tite-Live rapporte qu' Appius , pour éviter l'in- 

 famie d'un fupplice public , fe donna la mort en pri- 

 fon. Sp. Oppius fon collègue eut le même fort ; les 

 huit autres déccmvirs cherchèrent leur falut dans la 

 fuite, ou fe bannirent eux-mêmes. Leurs biens fu- 

 rent confifqués ; on les vendit publiquement , & le 

 prix en fut porté par. les quefteurs dans le thréfor 

 public. Marcus Claudius , l'inflrument dont Appius 

 s'étoit fervi pour fe rendre maître de la perfonne dé 

 Virginie, fut condamné à mort, & auroit été exé- 

 cuté fans fes amis , qui obtinrent de Virginius qu'il 

 fe contentât de fon exil. C'efl ainfi que fut vangé le 

 fang innocent de l'infortunée Virginie , dont la mort, 

 comme celle de Lucrèce , tira pour la féconde fois 

 les Romains d'efclavage. Alors chacun fe trouva li* 

 bre, parce que chacun avoit été offenfé ; tout le 

 monde devint citoyen , parce que tout le monde fe 

 trouva pere : le fénat & le peuple rentrèrent dans 

 tous leurs droits. 



Le feul avantage qui revint à la république de 

 l'adminiftration des déccmvirs , fut le corps de droit 

 romain connu fous le nom de Lois déccmviralcs , &c 

 plus encore fous celui de lois des dou^e tables. Les 

 déccmvirs travaillèrent avec beaucoup de zele pen- 

 dant la première année de leur magiftrature , à cette 

 compilation de lois , qu'ils tirèrent en partie de cel- 

 les de Grèce , & en partie des anciennes ordonnan- 

 ces des rois de Rome. Voyc^ Tables. 



Je ne doute point du mérite^ de plufieurs de ces 

 lois , dont il ne nous relie cependant que des frag- 

 mens ; mais malgré les éloges qu'on en fait, il me 

 femble que la vue de quelques-unes fufîit pour dé- 

 voiler le but principal qui anima les déccmvirs lors 

 de leur rédaction ; &c cette remarque n'a pas échap- 

 pé à l'illuftre auteur de l'efprit des lois. 



Le génie de la république , dit-il , ne demandoit 

 pas que les déccmvirs miffent dans leurs douze tables 

 les lois royales , fi féveres , & faites pour un peuple 

 compofé de fugitifs , d'efclaves & de brigands : mais 

 des gens qui aipiroient à la tyrannie n'avoient gar- 

 de de fuivre l'efprit de la république ; la peine capi- 

 tale qu'ils prononcèrent contre les auteurs des libel- 

 les & contre les poètes , n'étoit certainement pas de 

 l'efprit d'une république , où le peuple aime à voir 

 les grands humiliés : mais des gens qui vouloient 

 renverfer la liberté , craignoient des écrits qui pou- 

 voient rappeller la liberté ; & Cicéron qui ne defa- 

 prouve pas cette loi, en a bien peu prévu les dan- 

 gereufes conféquences. Enfin la loi qui découvre' le 

 mieux les projets qu'avoient les déccmvirs de mettre 

 la divifion entre les nobles & le peuple , & de ren- 

 dre par cet artifice leur magiftrature perpétuelle 3 ell 



