» moit l'étude , s'étant fort tourmenté îa tête fur le 

 » fujet des objets vifibles , & ayant confulté fes li- 

 » vres & fes amis , pour pouvoir comprendre les 

 » mots de lumière & de couleur qu'il rencontroit fou- 

 » vent dans fon chemin , dit un jour avec une extrè- 

 » me confiance , qu'il comprenoit enfin ce que figni- 

 >> fioit Yécarlate : fur quoi fon ami lui ayant deman- 

 » dé ce que c'étoit ; c'eft , répondit -il , quelque chofe 

 » defemblable au fon de la trompette. Quiconque pre- 

 » tendra découvrir ce qu'emporte le nom de quel- 

 » que autre idée fimple par le feul moyen d'une dé- 

 » finition , ou par d'autres termes qu'on peut em- 

 » ployer pour l'expliquer , fe trouvera juftement 

 » dans le cas de cet aveugle ». Locke , /. Ill. c.jv. 



Les philofophes qui font venus avant ce philofo- 

 phe Anglois, ne fâchant pas difcerner les idées qu'il 

 falloit définir de celles qui ne dévoient pas l'être , 

 qu'on juge de la confufion qui fe trouve dans leurs 

 écrits. Les Cartéfiens n'ignoroient pas qu'il y a des 

 idées plus claires que toutes les définitions qu'on en 

 peut donner ; mais ils n'en favoient pas la raifon , 

 quelque facile qu'elle paroiffe à appercevoir. Ainfi 

 ils font bien des efforts pour définir des idées fort 

 fimplesjtandis qu'ils jugent inutile d'en définir de fort 

 compofées. Cela fait voir combien en philofophie 

 ïe plus petit pas eft difficile à faire. Voye{ Nom. ^ 

 2°. Les définitions par lefquelles on veut expli- 

 quer les propriétés des chofes par un genre & par 

 une différence , font tout-à-fait inutiles , fi par genre 

 & par différence vous n'entendez le fupplément ou 

 l'abrégé de rénumération des qualités , que la feule 

 analyfe fait découvrir. Le moyen le plus efficace 

 d'étendre fes connoiffances , c'eft d'étudier la géné- 

 ration des idées dans le même ordre dans lequel 

 elles fe font formées. Cette méthode eft fur -tout 

 indifpenfable , quand il s'agit des notions abftrai- 

 tes : c'eft le feul moyen de les expliquer avec net- 

 teté. Or c'eft-là le propre de l'analyfe. 



3°. Les définitions ne nous aident jamais à con- 

 noître la nature des fubftances , mais feulement les 

 effences qui fe confondent avec les notions que nous 

 nous faifons des chofes ; notions fondées fur des 

 idées archétypes , & non pas d'après des modelés 

 réellement exiftans , ainfi que font les fubftances. 



4°. Comme les définitions^ foit de nom, foit de 

 chofe , ne font que des explications des mots , qui 

 fignifient le fens qu'on y attache , aux différences 

 près que nous avons marquées entre les unes & les 

 autres ; il s'enfuit qu'elles ne peuvent être contef- 

 tées , & qu'on peut les prendre pour des principes. 

 La raifon en eft , qu'on ne doit pas contefter que 

 l'idée qu'on a défignée , ne puhTe être appellée du 

 nom qu'on lui a donné ; mais on n'en doit rien con- 

 clure à l'avantage de cette idée , ni croire pour ce- 

 la feul qu'on lui a donné un nom , qu'elle fignifie 

 quelque chofe de réel : car , par exemple , fi un 

 philofophe me dit , j'appelle pefanteur le principe 

 intérieur qui fait qu'une pierre tombe fans que rien 

 la pouffe ou l'attire ; je ne contefterai pas cette 

 définition: au contraire, je la recevrai volontiers, 

 parce qu'elle me fait entendre ce qu'il veut dire ; 

 mais je pourrai nier que ce qu'il entend par ce mot 

 de pefanteur foit quelque chofe de réel. 



5°. Une des grandes utilités qu'apporté la défini- 

 tion , c'eft de faire comprendre nettement de quoi il 

 s'agit, afin de ne pas difputer inutilement fur des 

 mots , comme on fait fi fouvent même dans les dif- 

 cours ordinaires. Mais , outre cette utilité , il y en 

 a encore une autre ; c'eft qu'on ne peut fouvent avoir 

 une idée diftincle d'une chofe , qu'en y employant 

 beaucoup de mots pour la défigner. Or il fer oit im- 

 portun , fur-tout dans les livres de fcience, de répé- 

 ter toujours cette grande fuite de mots : c'eft pour- 

 quoi 5 ayant fait comprendre la chofe par tous ces 



mots, on attaché à un feul mot l'idée complexe qu'- 

 on a conçûe , qui tient lieu de toutes les autres. Ainfî 

 ayant compris qu'il y a des nombres qui font di vifi- 

 bles en deux également ; pour éviter de répéter tous 

 ces ternies , on donne un nom à cette propriété , en 

 difant : j'appelle tout nombre qui eft divifibie en deux 

 également nombre pair.cela. fait voir que toutes les fois 

 qu'on fe fert du mot qu'on a défini , il faut mbftituer 

 mentalement la définition à la place du défini, & avoir 

 cette définition fi préfente, qu'aufîi-tôt qu'on nomme 

 par exemple le nombre pair , on entende précifément 

 que c'eft celui qui eft divifibie en deux également , 

 & que ces deux chofes foierît tellement jbi'ntés & in- 

 féparables dans la penfée , qu'auffi - tôt que le dif- 

 cours en exprime une, l'efprit y attache immédiate- 

 ment l'autre : car ceux qui définilfent les termes , 

 comme font les Géomètres avec tant de foin , ne le 

 font que pour abréger le difcours , que de fi fréquen- 

 tes circonlocutions rendroiént ennuyeux. 



6°. Il ne faut point changer les définitions déjà re- 

 çues , quand on n'a point fujet d'y trouver à redire ; 

 car il eft toujours, plus facile de faire entendre un 

 mot îorfqu'il eft déjà confacré par l'ufage , au moins 

 parmi les favans, pour fignifier une idée , que Iorf- 

 qu'il faut Fattachér de nouveau à une autre idée , & 

 le détacher de celle à laquelle il étoit ordinairement 

 lié. La raifon dé cette obfervation eft, que lés hom- 

 mes ayant une fois attaché une idée à un mot , ne 

 s'en défont pas facilement ; & ainfi leur ancienne 

 idée revenant toujours , leur fait aifément oublier la 

 nouvelle que vous voulez leur donner en définiffant 

 ce mot: dé forte qu'il feroit plus facile de les accou- 

 tumer à un mot qui ne fignifieroit rien , que de les 

 accoutumer à dépouiller le mot de la première idée 

 qui en étoit liée. 



C'eft un défaut dans lequel font tombés quelques 

 Chimiftes , qui ont pris plaifir de changer les noms 

 de la plupart des chofes dont ils parlent , fans qu'il 

 en revienne aucune utilité , & de leur en donner qui 

 fignifient déjà d'autres chofes qui n'ont mil vérita- 

 ble rapport avec les nouvelles idées auxquelles ils 

 les lient : ce qui donne même lieu à quelques-uns 

 de faire des raifonnemens ridicules , comme eft 

 celui d'une perfonne qui s'imaginant que la pefte 

 étoit un mal faturnin , prétendoit qu'on avoit guéri 

 des peftiférés en leur pendant au cou un morceau 

 de plomb , que les Chimiftes appellent faturne , fur 

 lequel on avoit gravé , un jour de famedi , qui porte 

 aufîi le nom de Saturne , la figure dont lés Aftrono- 

 mes fe fervent pour marquer cette planète ; & com- 

 me fi des rapports arbitraires entre le plomb & la 

 planète de Saturne , & entre cette planète & le jour 

 du famedi, & la petite marque dont on la défigne , 

 pouvoit avoir des effets réels , Se guérir effective- 

 ment des maladies. Article de M. Formey. 



DÉFINITION , en Mathématiques , c'eft l'explica- 

 tion du fens, ou de la lignification d'un mot ; ou, fi 

 Ton veut , une énumération de certains caractères, 

 qui fuffifént pour diftinguer la chofé définie de toute 

 autre chofe. 



Telle eft , comme on l'a déjà obfervé , la définition 

 du mot quarré , quand on dit qu'on doit entendre par 

 ce mot une figure renfermée par quatre côtés égaux 

 & perpendiculaires l'un à l'autre. 



On ne fauroit , en Mathématiques , s'appliquer 

 avec trop de foin à donner des définitions exactes : 

 car l'inexactitude de la définition empêche de bien 

 faifir la vraie fignification des mots ; le lecteur eft à 

 chaqué inftant en danger de s'écarter du vrai fens 

 des propositions. 



Les définitions mathématiques ne font à la rigueur 

 que des définitions de nom (pour ufer de l'expreflioii 

 des Logiciens) ; c'eft- à -dire qu'on s'y borne à ex- 

 pliquer ce qu'on entend par un mot , ôc qu'on ne 



