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peine aÉi&ive ôu infamante , on le dégrade avant j 

 l'exécution, c'eft-à-dire qu'on le dépouille de tou- 

 tes les marques extérieures de fon caraclere. 



La dégradation des perfonnes confacrées au culte 

 divin, a été en ufage chez différens peuples dans les 

 tems les plus reculés ; il n'y avoit pas jufqu'aux vef- 

 taies chez les payens , qui ne pouvoient être exécu- 

 tées à mort qu'elles n'euffent été folennellement dé- 

 gradées par les pontifes, qui leur ôtoient les bande- 

 lettes & autres ornemens du facerdoce. 



Chez les Juifs , les prêtres convaincus de crime 

 étoieiit dégradés. 



L'Ecriture-fainte nous en fournit un premier exem- 

 ple bien remarquable en la perfonne d'Aaron , que 

 Dieu ayant condamné à mort pour fon incrédulité, 

 il ordonna à Moyfe de le dégrader auparavant du 

 facerdoce , en le dépouillant pour cet effet de la robe 

 de grand-prêtre, & d'en revêtir Eléazar fils d'Aaron; 

 ce que Moyfe exécuta comme Dieu le lui avoit or- 

 donné. Nomb. ch. xx. 



Il y avoit aufïi une autre forte de dégradation fem- 

 Hable à celle que les Romains appelloient regrada- 

 tio , dont l'effet étoit feulement de reculer la per- 

 fonne à un grade plus éloigné , fans la priver totale- 

 ment de fon état. 



C'eft ainfi que dans Ezechiel , ch. xljv. il eft dit 

 que les lévites qui auront quitté le Seigneur pour 

 fuivre les idoles, feront employés dans le fan&uai- 

 re de Dieu à l'office de portiers. 



S. Jérôme , in chronicis , fait mention de cette dé- 

 gradation ou regradation ; il dit qu'Heraclius d'évê- 

 que fut réduit à être fimple prêtre, in presbyterum re- 

 gradatus eji. 



Pour ce qui eft de la dégradation telle que nous 

 l'entendons préfentement , c'eft-à-dire celle qui em- 

 porte privation abfolue de la dignité ou office , dans 

 la primitive Eglife on dégradoit les prêtres avant de 

 les livrer à l'exécuteur de la juftice : on penfoit alors 

 qu'à caufe de Ponction facrée qu'ils ont, la juftice ne 

 pouvoit mettre la main fur eux en quelque façon 

 que ce fût ; qu'étant dégradés , cette prohibition cef- 

 îoit, parce qu'alors l'on£tion leur étoit ôtée & ef- 

 fuyée, & que l'Eglife elle-même les rendoit au bras 

 féculier , pour être traités félon les lois comme le 

 commun des hommes. 



Au commencement , les évêques & les prêtres ne 

 pouvoient être dépofés que dans un concile ou fy- 

 node ; mais comme on ne pouvoit pas toujours at- 

 tendre la convocation d'une affemblee li nombreu- 

 fe, il fut arrêté au fécond concile de Carthage, qu'- 

 en cas de néceffité , ou fi l'on ne pouvoit pas affem- 

 bler un fi grand nombre d'évêques , il fuffiroit qu'il 

 y en eût douze pour juger un évêque , fix pour un 

 prêtre , & trois avec l'évêque du lieu pour dégrader 

 un diacre. 



Boniface VIII. ch. ij. de pœnis , in 6°. décide que 

 pour exécuter la dégradation il faut le nombre d'évê- 

 ques requis par les anciens canons. 



Mais cette décifion n'a jamais été fuivie parmi 

 nous , & l'on a toujours penfé avec raifon qu'il ne 

 falloit pas plus de pouvoir pour dégrader un prêtre 

 que pour le confacrer ; aufîi le concile de Trente , 

 fcjjl ij. cap.jv. décide-t-il qu'un feul évêque peut 

 dégrader un prêtre , & même que le vicaire général 

 de l'évêque, in fpiritualibus, a le même pouvoir, en 

 appellant toutefois fix abbés , s'il s'en trouve affez 

 dans la ville , finon fix autres perfonnes conftituées 

 en dignité eccléfiaftique. 



La novelle 83 de Juftinien ordonne que les clercs 

 feront dégradés par l'évêque avant d'être exécutés, 

 îl étoit d'ufage chez les Romains , que l'eccléfiafti- 

 que dégradé étoit incontinent curiœ traditus ; ce qui 

 ne fignifloit pas qu'on le livrât au bras féculier pour 

 le punir , comme quelques eccléfiaftiques ont autre- 



fois voulu maî-à^propos le faire entendre , puifque 

 ce criminel étoit déjà jugé par le juge féculier , mais 

 cela vouloit dire qu'on Tobligeoit de remplir l'em- 

 ploi de décurion , qui étoit devenu une charge très- 

 onéreufe , & une peine fur-tout pour ceux qui n'en 

 avoient pas les honneurs , comme cela avoit lieu 

 pour les prêtres dégradés &C pour quelques autres 

 perfonnes. Et en effet, Arcadius ordonna que qui- 

 conque feroit chaffé du clergé , feroit pris pour dé- 

 curion ou pour collégiat , c'eft-à-dire du nombre 

 de ceux qui dans chaque ville étoient choifis entre 

 les afïiftans pour fervir aux nécefîkés publiques. 



En France, fuivant une ordonnance de l'an 1 571, 

 les prêtres & autres promus aux ordres facrés , ne 

 pouvoient être exécutés à mort fans dégradation 

 préalable. 



Cette dégradation fe faifôit avec beaucoup de cé- 

 rémonie. L'évêque ôtoit en public les habits & or- 

 nemens eccléfiaftiques au criminel , en proférant 

 certaines paroles pour lui reprocher fon indignité* 

 La forme que l'on obfervoit alors dans cet acle pa- 

 roît affez femblable à ce qui eft *prefcrit par le cha- 

 pitre de pœnis in 6"° , excepté par rapport au nom- 

 bre d'évêques que ce chapitre requiert. 



Juvenal des Urfins rapporte un exemple d'une dé- 

 gradation de deux Auguftins , qui ayant trompé le 

 roi Charles V I. fous prétexte de le guérir , furent 

 condamnés à mort en 1398 , & auparavant dégra- 

 dés en place de Grève en la forme qui fuit. 



On dreffa des échaffauts devant l'hôtel-de-ville Se 

 l'églife du S. Efprit , avec une efpece de pont de plan- 

 ches qui aboutiffoit aux fenêtre» de la falle du S. Ef- 

 prit , de manière qu'une de ces fenêtres fervoit de 

 porte ; l'on amena par-là les deux Auguftins habillés 

 comme s'ils alloient dire la meffe. 



L'évêque de Paris en habits pontificaux leur fit 

 une exhortation, enfuite il leur ôta la chafuble , l'é- 

 tole , le manipule , & l'aube ; puis en fa préfence on 

 rafa leurs couronnes. 



Cela fait , les miniftres de la jurifdiûion féculierè 

 les dépouillèrent & ne leur laifferent que leur che- 

 mife & une petite jacquette par-deffus ; enfuite on 

 les conduifit aux halles où ils furent décapités. 



M. le Prêtre tient qu'un eccléfiaftique condamné 

 à mort pour crime atroce, peut être exécuté fans dé- 

 gradation préalable ; ce qui efl conforme au fenti- 

 ment des canoniffes, qui mettent l'affaffinat au nom- 

 bre des crimes atroces. 



Quelques évêques prétendoient que pour la dégra- 

 dation on devoit fe conformer au chapitre de pœnis> 

 & qu'il falloit qu'elle fût faite par le nombre d'évê- 

 ques porté par ce chapitre ; d'autres faifoient diffi- 

 culté de dégrader en conféquence du jugement de la 

 juftice féculierè , prétendant que pour dégrader en 

 connoiffance de caufe , ils dévoient juger de nou- 

 veau , quoiqu'une fentence confirmée par arrêt du 

 parlement fuffife pour déterminer l'Eglife à dégra- 

 der le condamné , autrement ce feroit ériger la juf- 

 tice eccléfiaftique au-deffus de la juftice féculierè. 

 Comme toutes ces difficultés retardoient beaucoup 

 l'exécution du criminel , & que par-là le crime de- 

 meuroit fouvent impuni , les magiftrats ont pris fa- 

 gement le parti de fupprimer l'ufage de la dégrada- 

 tion , laquelle au fond n'etoit qu'une cérémonie fu- 

 perflue , attendu que le criminel eft fuffifamment dé- 

 gradé par le jugement qui le condamne à une peine 

 afrli&ive. 



On ne doit point confondre la dégradation avec la 

 fimple fufpenfion , qui n'eft que pour un tems , ni 

 même avec la dépofition qui ne prive pas abfolu- 

 ment de l'ordre ni de tout ce qui en dépend , mais 

 feulement de l'exercice. Voye^ Déposition & Sus- 

 pension. Voye^ Loifeau, tr. des ordres f chap. jx\ 

 n. 29. &fuivans. (A ) 



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