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paroles , fes écrits , fes charges , &c. Une defcription 

 au premier coup d'œil a Pair d'une définition ;. elle 

 eft même convertible avec la chofe décrite , mais 

 elle ne la fait pas connoître à fond , parce qu'elle 

 n'en renferme pas ou n'en expofe pas les attributs 

 effentiels. Par exemple , fi l'on dit que Damon eft 

 tin jeune homme bienfait , qui porte fes cheveux , 

 qui a un habit noir , qui fréquente bonne compa- 

 gnie , & fait fa cour à tel ou tel miniftre ; il eft évi- 

 dent qu'on ne fait point connoître Damon , puifque 

 les choies par lefquelles on le defigne lui font ex- 

 térieures fk accidentelles , jeune , cheveux , habit noir, 

 fréquenter , faire fa cour, qui ne defignent point le ca- 

 ractère d'une perfonne. Une defcription n'eft donc 

 pas proprement une réponfe à la queftion quid efi 

 qu'eft~il? mais à celle-ci , quis efi , qui eft -il ? 



En effet , les defcriptions fervent principalement à 

 faire connoître les fmguliers ou individus ; car 

 les fujets de la même efpece ne différent point par 

 leurs effences , mais feulement comme hic & Me , & 

 cette différence n'a rien qui les faite fiiffifamment 

 remarquer ou diftinguer. Mais les individus d'une 

 même efpece différent beaucoup par les accidens : 

 par exemple , Alexandre étoit un fléau , Socrate un 

 fage , Augufie un politique , Titus un jufle. 



Une defcription eft donc proprement la réunion 

 des accidens par lefquels une chofe fe diftingue aifé- 

 ment d'une autre , quoiqu'elle n'en diffère que peu 

 ou point par fa nature. Foye^ Accident, M o- 

 d e , &c 



La defcription eft la figure favorite des Orateurs 

 & des Poëtes , & on en diftingue de diverfes fortes : 

 i°. celle des chofes , comme d'un combat , d'un in- 

 cendie , d'une contagion , d'un naufrage : 2°. celle 

 des tems qu'on nomme autrement chronographie , 

 voyei Chronographie : 3 0 . celle des lieux qu'on 

 appelle aufîi topographie , voyei TOPOGRAPHIE : 

 4 0 . celle des perfonnes ou des caractères que nous 

 nommons portrait , voyc^ Portrait. Les defcrip- 

 tions des chofes doivent préfenter des images qui 

 rendent les objets comme préfens ; telle eft celle que 

 Êoileau fait de la mollefte dans le lutrin : 



La molleffe opprejfée 

 Dans fa bouche a ce mot fent fa langue glacée , 

 Et lajfe de parler ,fuccombant fous V effort , 

 Soupire } étend les bras , ferme l'œil & s'endort. (G) 



Mais d'où vient que dans toutes les defcriptions 

 qui peignent bien les objets , qui par de juftes ima- 

 ges les rendent comme préfens , non -feulement ce 

 qui eft grand , extraordinaire , ou beau , mais même 

 ce qui eft defagréable à voir , nous plaît fi fort ? 

 c'eft que les plaifirs de l'imagination font extrême- 

 ment étendus. Le principe de ce plaifir femble être 

 une action de Pefprit qui compare les idées que les 

 mots font naître avec celles qui lui viennent de la 

 préfence même des objets. Voilà pourquoi la def- 

 cription d'un fumier peut plaire à l'entendement par 

 l'exaftitude & la propriété des mots qui fervent à le 

 dépeindre. Mais la defcription des belles chofes plaît 

 infiniment davantage , parce que ce n'eft pas la feu- 

 le comparaifon de la peinture avec l'original qui 

 nous féduit , mais nous fommes aufîi ravis de l'ori- 

 ginal même. La plupart des hommes aiment mieux 

 la defcription que Milton fait du paradis , que de 

 celle qu'il donne de l'enfer , parce que dans l'une , 

 le feu & le fouffre ne fatisfont pas l'imagination, 

 comme le font les parterres de fleurs & les boca- 

 ges odoriférans : peut-être néanmoins que les deux 

 peintures font également parfaites dans leur genre. 



Cependant une des plus grandes beautés de l'art 

 des defcriptions , eft de repréfenter des objets capa- 

 bles d'exciter une fecrette émotion dans l'efprit du 

 lecteur j & de mettre en jeu fes pallions ; & ce qu'il 



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y a de fîngulier ,* e'eft que les mêmes parlions qui 

 nous font defagréables en toute autre tems nous 

 plaifent lorfque de belles & vives defcriptions les élè- 

 vent dans nos cœurs ; il arrive que nous aimons à 

 être épouvantés ou affligés par une defcription 9 quoi- 

 que nous fentions tant d'inquiétude dans la crainte 

 &: la douleur qui nous viennent d'une toute autre 

 caufe. Nous regardons , par exemple , les terreurs 

 qu'une defcription nous imprime avec la même cu- 

 riofité & le même plaifir que nous trouvons à con- 

 templer un monftre mort : plus fon afpect eft ef- 

 frayant , plus nous goûtons de plaifir à n'avoir rien 

 à craindre de fes infukes, Ainfi lorfque nous lifons 

 dans quelque hiftoire des defcriptions de blefiures , 

 de morts , de tourmens , le plaifir que ces defcripl 

 tiens font en nous ,-ne naît pas feulement de la dou- 

 leur qu'elles caufent , mais encore d'une fecrette 

 comparaifon que nous faifons de n'être pas dans le 

 même cas. 



Comme l'imagination peut fe repréfenter à elle- 

 même des chofes plus grandes , plus extraordinai- 

 res , & plus belles que celles que la nature offre or- 

 dinairement aux yeux , il eft permis , il eft digne 

 d'un grand maître de raffembler dans fes defcriptions 

 toutes les beautés pofïîbles. Il n'en coûte pas da- 

 vantage de former une perfpeftive très-vafte , qu'u- 

 ne perfpeftive qui feroit fort bornée ; de peindre 

 tout ce qui peut faire un beau pay'fage champêtre y 

 la folitude des rochers , la fraîcheur des forêts la- 

 limpidité des eaux , leur doux murmure , la verdu- 

 re & la fermeté du gafon, les Sites de l'Arcadie , que 

 de dépeindre feulement quelques-uns de ces objets. 

 Il ne faut point les repréfenter comme le hafard nous 

 les offre tous les jours , mais comme on s'imagine 

 qu'ils devroient être. Il faut jetter dans lame Pilltt- 

 fion & l'enchantement. En un mot , un auteur , 6c 

 fur-tout un poëte qui décrit d'après fon imagina- 

 tion , a toute l'œconomie de la nature entre fes 

 mains , & il peut lui donner les charmes qu'il lui- 

 plaît , pourvu qu'il ne la réforme pas trop , tk que 

 pour vouloir exceller , il ne fe jette pas dans l'ab- 

 furde ; mais le bon goût & le génie l'en garantiront 

 toûjpurs. Voyelles réflexions de M. Adiffon fur cette: 

 matière. Addition de M. le Chevalier de Jaucourt. 



; DESDIT ou DÉDIT , f. m. (Jurifp,) e ft la peiné 

 ftipulée dans une promeflè de mariage , dans un mar- 

 ché , un contrat ou Un compromis contre celui qui 

 ne voudra pas l'exécuter. 



. Cette peine confifte ordinairement dans une fom- 

 me d'argent qui doit être payée à l'autre partie , ou 

 employée à quelque ufage pieux. 



Chez les Romains ceux qui fe fiançoient fe don- 

 noient mutuellement des arrhes ou aires; & celui des 

 futurs conjoints qui nevouloitpas enfuite accomplir 

 le mariage, perdoit fes arrhes, de même qu'en matiè- 

 re de vente. Quand le mariage avoit lieu , les arrhes 

 données par la femme étoient imputées furfà dot par 

 le mari , & les arrhes du mari étoient imputées fur 

 la donation à caufe de noces qu'il faifoit à f a femme- 

 Dans les établiffemens faits par S. Louis en 1270 

 onpropofe , chap. cxxjv. l'efpece d'un pere qui ayant 

 un fils impubère , demande pour lui la fille de fon 

 voifm aufîi impubère , pour les marier enfemble 

 lorfqu'ils feront en âge ; les deux pères fe donnent 

 réciproquement des arrhes , favoir le pere de la fiile 

 une pièce de terre , & le pere du garçon dix livres : 

 on décide que cette convention eft bonne , & que 

 celui qui refufera de la tenir perdra fes arrhes ; mais 

 ce même chapitre porte que s'ils s'étoient obfigés 

 de rendre cent livres plus on moins , au cas que le 

 mariage ne fe fît pas , la peine ne feroit pas tenable 

 de droit , ce qui paroît fondé fur ce qu'il eft contre 

 îa liberté de mariage qu'une partie puiffe être for- 

 gée de fe marier par des ftipulations de peines, Ce- 



