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proportionnelle à la deniîté de fes rayons à cette 

 diflance. Mais il ne s'enfuit pas de -là que la force 

 avec laquelle les objets agiftent fur notre vite dé- 

 croifle de même félon cette proportion : la raifon 

 en eft fenfible ; car comme la force de la lumière 

 diminue par la diflance de l'objet d'où elle part , de 

 même la grandeur de l'image fur la rétine décroît 

 •auffi félon la même proportion ; & par conféquent 

 cette image fera auffi vive & agira auffi fortement 

 fur la rétine quand l'objet fera éloigné que quand il 

 fera proche. D'où il s'enfuit que l'objet paraîtra à 

 toute forte de diflance auffi clair 6c auffi lumineux , 

 à moins qu'il n'y ait quelqu'autre caufe qui y ap- 

 porte du changement. Pour connoître cette caufe , 

 nous n'avons qu'à laifler entrer dans une chambre 

 obfcure par un petit trou un rayon du foleil ; car ce 

 rayon ou ce faifceau de rayons paroiflant dans tou- 

 tes les portions de l'œil comme une ligne de lumiè- 

 re , il eft évident que toute la lumière ne continue 

 pas fon chemin félon la ligne droite , mais qu'il y en 

 a une partie qui eft réfléchie en tous fens de tous les 

 points du milieu qu'elle traverfe , & que c'eft par le 

 moyen de ces rayons réfléchis que le faifceau de lu- 

 mière eft vifible. Par conféquent ce même faifceau 

 de lumière , à caufe de la diminution continuelle qu'il 

 fouffre , doit devenir continuellement de plus foible 

 en plus foible , & cela proportionnellement à l'opa- 

 cité du milieu à-travers duquel il pafle : fi l'air eft 

 pur Se ferain, il y aura peu de lumière de réfléchie , 

 & il s'en tranfmettra une moins grande quantité : mais 

 il n'eft jamais fi pur qu'il n'y ait toujours quelque 

 partie de la lumière réfléchie ou interrompue dans 

 fon trajet, & par conféquent fa force doit toujours 

 décroître , à mefure que la diflance de l'objet d'où 

 elle part augmente. Puis donc que la force de la lu- 

 mière décroît ainfi continuellement à proportion 

 que la diflance de l'objet d'où elle part augmente , 

 il s'enfuit que les objets doivent toujours paroître 

 moins lumineux & plus teints de la couleur du mi- 

 lieu à-travers defquels ils font apperçus , à propor- 

 tion de l'éloignement où ils feront par rapport à nos 

 yeux. Lors donc que nous favons d'ailleurs que deux 

 objets font de la même couleur, fi l'un paroît d'une 

 couleur plus vive & plus frappante que l'autre , nous 

 avons appris par l'expérience à conclure que celui 

 qui paroît d'une couleur plus vive eft le plus proche; 

 & c'eft par cette raifon que les corps lumineux ou 

 très-éclairés paroiftent toujours plus proches qu'ils 

 ne le font en effet. De-là il eft aifé de rendre raifon 

 pourquoi une chambre paroît plus petite après que 

 fes murs ont été blanchis , & pourquoi pareillement 

 les collines paroiftent moins grandes & moins éle- 

 vées lorfqu'elles font couvertes de neige. Dans ces 

 cas & dans d'autres de cette nature , la vivacité & 

 la force de la couleur font paroître ces objets plus 

 proches , d'où nous concluons qu'ils font plus petits; 

 car nous jugeons toujours de l'étendue & de la gran- 

 deur des corps , par la comparaifon que nous faifons 

 de leur grandeur apparente avec leurs diflances. Par 

 la même raifon on explique encore pourquoi le feu 

 &c la flamme paroiftent fi petits lorfqu'on les voit à 

 une grande diflance pendant la nuit. La prunelle étant 

 alors fort dilatée , laiffe pafler une plus grande quan- 

 tité de rayons de lumière dans l'œil , & cette lumiè- 

 re agiflant plus fortement fur la rétine , doit faire pa- 

 roître l'objet plus proche , d'où l'on juge qu'il eft plus 

 petit. Comme les objets brillans & lumineux paroif- 

 îent plus proches & plus petits qu'ils ne font en ef- 

 fet , ceux au contraire qui font obfcurs , & ceux qui 

 ne font que foiblement éclairés, paroiftent toujours 

 plus éloignés & plus grands à raifon de la foiblefle 

 & de l'obfcurité de leur couleur. C 'eft ce qu'on re- 

 marque particulièrement lorfqu'on regarde des ob- 

 jets obfcurs à l'entrée de la nuit ; car ces objets pa- 



rouîent alors toujours plus éloignés & plus grands , 

 que lorfqu'on les voit pendant le jour. C'eft auffi 

 par la même raifon que la diflance apparente & la 

 grandeur des objets paroiftent augmentées , lorfqu'- 

 on les voit à-travers un air chargé de brouillards ; 

 car une plus grande quantité de lumière étant inter- 

 ceptée , ou irrégulièrement brifée dans fon paflage 

 à-travers le brouillard , il en entrera moins par la 

 prunelle, & elle agira par conféquent d'une manière 

 plus foible fur la rétine ; donc l'objet fera réputé à 

 une plus grande diflance & plus grand qu'il n'eft. 

 L'erreur de la vue qui provient de cette caufe eft fi 

 grande , qu'un animal éloigné a été quelquefois pris 

 pour un animal beaucoup plus gros étant vu par un 

 tems de brouillard. Cette opacité de l'atmofphere, 

 cjui empêche une partie de la lumière de parvenir 

 jufqu'à l'œil, eft encore la raifon pourquoi le foleil, 

 la lune , & les planètes paroiftent plus foiblement 

 lorfqu'elles font proches de l'horifon , & qu'elles de- 

 viennent plus brillantes par rapport à nous, à me- 

 fure qu'elles s'élèvent ; parce que les rayons qui en 

 partent ont une plus grande étendue d'air à traver- 

 fer, ôc rencontrent plus de vapeurs lorfque ces af- 

 tres font proches de l'horifon , que lorfqu'ils font 

 dans une plus grande élévation. Il femble encore 

 que ce foit là une des raifons pourquoi ces corps 

 paroiftent toujours plus grands à mefure qu'ils ap* 

 prochent de l'horifon. Car puifqu'ils paroiftent plus 

 foibles ou moins brillans , ils paraîtront auffi à une 

 plus ^grande diflance ; d'où il s'enfuit qu'ils doivent 

 paroître plus grands , par la raifon que les objets pa- 

 roiftent tels lorfque l'air eft chargé de brouillards* 

 Il femble que nous pouvons avec afTûrance conclu- 

 re de tout ce qui vient d'être dit , que les couleurs 

 apparentes des objets nous fervent beaucoup pour 

 nous faire juger de leurs diflances, lorfque nous con- 

 noiflbns d'ailleurs la force & la vivacité de leur cou- 

 leur à toute autre diflance donnée. C'eft en fuivant ce 

 principe, que les habiles peintres repréfentent fur un 

 même plan des objets à diverfes diflances, en aug- 

 mentant ou en diminuant la vivacité des couleurs , 

 félon qu'ils ont deftein de les faire paroître plus pro- 

 ches ou plus éloignés. Il eft bien vrai que la prunel- 

 le par la vertu qu'elle a de fe contracter , fe met tou- 

 jours dans un degré de dilatation proportionné à la 

 vivacité ou à la force de la lumière ; d'où l'on pour- 

 rait penfer qu'il nous eft impoffible de juger de la 

 diflance des objets par le fecours de leur couleur ap- 

 parente , ou par la force avec laquelle elles agiftent 

 fur nos yeux. Mais il eft aifé de répondre à cela , 

 que l'état de dilatation ou de contraction de la pru- 

 nelle nous eft connu, parce qu'il dépend du mouve- 

 ment de î'uvée que nous fentons , & qui procède du 

 différent degré de force avec lequel la lumière agit 

 fur nos yeux, qui par conféquent doit toujours être 

 fenti. Il s'enfuit de-là que quoique la prunelle par- 

 fa contraction ne laiffe pas entrer dans Fœil une 

 plus grande quantité de rayons , lorfque l'objet eft 

 proche que lorfqu'ii eft éloigné , nous connoiftbns 

 cependant la force de la lumière qui en part, parce 

 que nous fentons que la prunelle eft alors contractée. 

 D'ailleurs lorfque la prunelle eft dans un état de con- 

 traction , nous voyons plus diftin&ement que lorf- 

 qu'elle eft dilatée , ce qui nous aide encore à juger 

 de la diflance des objets. 



Le cinquième moyen confifte dans la diverfe ap- 

 parence des petites parties des objets. Lorfque ces 

 parties paroiftent diftinttes^, nous jugeons que l'ob- 

 jet eft proche ; mais lorfqu'elles paroiftent confufes, 

 ou qu'elles ne paroiftent pas du tout, nous eftimons 

 qu'il eft à une grande diflance. Pour entendre cela il 

 faut confidérer que les diamètres des images qui fe 

 peignent fur la rétine , diminuent toujours à propor- 

 tion que la diflanct des objets qu'elles repréfentent 



