54 CROISEMENT DES RACES ET DES ESPÈCES 



n'engendrent qu'un hybride à fécondité presque absolument 

 nulle. Ici l'expérience date de loin. Il y a plus de deux mille ans 

 qu'Hérodote regardait la fécondité des mulets comme un pro- 

 dige, et près de dix-huit cents ans que Pline exprimait la même 

 opinion. 



On n'en lit pas moins dans quelques ouvrages que « la fécon- 

 dité des mulets est aujourd'hui démontrée ; qu'elle se produit 

 souvent dans les pays chauds, en Algérie en particulier. » Pour 

 réduire à leur juste valeur ces assertions au moins singulières, 

 il suffit de se rappeler l'effet que produisit en 1838, sur toutes les 

 populations musulmanes de notre province africaine, l'annonce 

 qu'une mule avait conçu près de Biskra. L'épouvante fut géné- 

 rale, nous dit Gratiolet. Les Arabes crurent à la fin du monde et 

 pour conjurer la colère céleste se livrèrent à de longs jeûnes. 

 Heureusement la mule avorta. Mais longtemps après les Arabes 

 ne parlaient encore qu'avec terreur de cet événement. 



Si ce fait se répétait en Algérie, ne fût-ce que de temps à 

 autre, il n'aurait pas produit une impression pareille chez un 

 peuple aussi curieux de tout ce qui touche au cheval. Cette im- 

 pression même atteste que les choses sont de nos jours ce 

 qu'elles étaient du temps d'Hérodote. 



Les exemples de fécondité chez les hybrides de l'âne et du 

 cheval n'ont jamais été signalés que chez la mule. On n'en con- 

 naît pas un seul exemple chez le mulet mâle. Chez les oiseaux 

 où l'infécondité de certains hybrides est moins absolue on 

 retrouve quelque chose d'analogue. Tout est donc chez ces ver- 

 tébrés comme dans les plantes ; et chez eux aussi cette inéga- 

 lité entre les deux sexes s'explique par l'examen an atomique et 

 microscopique. Les organes mâles sont d'ordinaire peu déve- 

 loppés et le liquide fécondateur est atteint jusque dans ses élé- 

 ments essentiels. Les organes, les éléments femelles, quoique 

 modifiés, sont relativement épargnés. 



Gomme chez les végétaux, quelques hybrides échappent à la 

 loi générale chez les animaux. Chez les oiseaux en particulier, 

 on a obtenu un certain nombre — toujours d'ailleurs extrê- 

 mement restreint — d'hybrides plus ou moins féconds. Mais 

 chez les mâles la faculté de se reproduire est constamment 

 affaiblie et disparaît habituellement avant l'âge ordinaire ; chez 

 les femelles les pontes sont plus rares, les œufs moins nombreux 

 et très-souvent clairs. — C'est exactement l'histoire des graines 

 de datura que M. Naudin a vu avorter ou manquer d'embryon. 



Il faut d'ailleurs rayer du nombre des hybrides féconds un 

 certain nombre d'exemples cités par quelques auteurs et que les 

 faits mieux connus ou plus sainement appréciés montrent ne re- 

 poser que sur des erreurs. Ainsi Hellenius a cru croiser le bélier de 

 Finlande avec une chevrette de Sardaigne ; il avait confondu le 

 mouflon alors mal connu avec le chevreuil. Il obtint ainsi des 

 métis qui, croisés pendant deux générations avec le père, iwin- 

 rent au type de celui-ci. — Il est évident qu'il n'y a là que le 



