8 



EMPIRES ET RÈGNES DE LA NATURE 



Il est très-vrai que nous ne savons pas ce qiïest la vie; mais 

 nous ne savons pas davantage ce qu'est la force qui meut et re- 

 tient les astres dans leur orbite. Si les astronomes ont eu raison 

 de donner un nom à la force, à la cause inconnue, qui imprime 

 aux mondes leurs mouvements mathématiques, les naturalistes 

 ont bien le droit de désigner par un terme spécial la cause in- 

 connue qui produit la filiation, la naissance et la mort. 



On voit que la vie n'est pas pour moi ce qu'elle était pour 

 bien des anciens vitalistes, pas plus Yarchè de van Helmont que 

 \z principe vital de Barthez. Son rôle me paraît être aussi diffé- 

 rent de celui que lui attribuaient la plupart de nos prédéces- 

 seurs, que lui attribuent encore quelques physiologistes. 



Loin d'animer seule les organes, elle y est largement associée 

 aux forces dont nous avons déjà parlé. Les êtres vivants sont 

 pesants et relèvent à ce titre de la gravitation ; ils sont le siège 

 de phénomènes physico-chimiques nombreux, variés, indispen- 

 sables à leur existence et qui ne peuvent qu'être rattachés à l'ac- 

 tion de l'éthérodynamie. Mais ces phénomènes s'accomplissent 

 ici sous l'influence d'ime force déplus. Voilà pourquoi les résultats 

 en sont parfois tout autres que dans les corps bruts, pourquoi 

 les êtres vivants ont leurs produits spéciaux. La vie n'est pas en 

 antagonisme avec les forces brutes, mais elle domine et règle 

 leur action par ses lois. Voilà comment elle leur fait produire, 

 au lieu de cristaux, des tissus, des organes, des individus; com- 

 ment elle organise les germes ; comment elle maintient dans 

 l'espace et dans le temps, à travers les métamorphoses les plus 

 complexes, ces ensembles de formes vivantes définies que nous 

 appelons les espèces. 



Que les antivitalistes veuillent bien y réfléchir et ils reconnaî- 

 tront qu'envisagés à ce point de vue les phénomènes vitaux 

 n'ont rien de plus mystérieux que quelques-uns des plus vul- 

 gaires phénomènes présentés par les corps bruts. L'intervention 

 de la vie comme agent modificateur des actions purement éthé- 

 rodynamiques est aussi facile à admettre que celle de l'éthéro- 

 dynamie elle-même modifiant et surmontant l'action de la pe- 

 santeur. Il est tout aussi étrange de voir un morceau de fer 

 attiré et soutenu par un aimant que de voir le carbone, l'oxygène, 

 l'hydrogène et l'azote s'unir et se disposer de manière à former 

 une cellule animale ou végétale, au lieu de je ne sais quel com- 

 posé inorganique. 



J'ai soutenu bien souvent, et depuis bien des années, la doc- 

 trine que je résume ici. Elle me semble hautement confirmée 

 par les recherches entreprises pour éclaircir le problème dont il 

 s'agit. En particulier les expériences de M. Bernard, relatives à 

 l'action exercée par les anesthésiques sur les plantes aussi bien 

 que sur les animaux, mettent entièrement hors de doute l'inter- 

 vention chez les êtres organisés d'un agent distinct des forces 

 physico-chimiques. En employant le mot de vie pour désigner 

 cet agent je ne fais qu'user d'une expression consacrée, sans 



