RÈGNE HUMAIN 



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pour effet de précipiter les astres les uns vers les autres, comme 

 s'ils ? 'attiraient en obéissant aux lois de Newton. Or, on sait que 

 le grand Anglais lui-même ne s'est pas prononcé sur le mode 

 d'action de cette force, et qu'il hésitait entre l'hypothèse de 

 Yattraction et celle de Yimpulsion. La première devait prévaloir 

 comme plus en rapport avec les résultats immédiats de l'obser- 

 vation ; mais la seconde a compté aussi des partisans sérieux 

 parmi lesquels je me borne à citer M. de Tessan. 



Ainsi, malgré tout son génie, Newton n'a pu nous dire quelle 

 était la cause du mouvement des astres; il n'a pas même pu 

 préciser le mode d'action immédiat de cette cause. Et pourtant, 

 il n'est pas de terme scientifique plus universellement admis 

 que celui de gravitation, il n'est pas de circonstance où l'on 

 accepte plus généralement l'expression de force. C'est qu'en pré- 

 sence de faits généraux et de groupes de phénomènes, il faut 

 bien employer des termes qui simplifient le langage. Seulement 

 il ne faut pas se faire illusion et croire avoir expliqué ce qu'on 

 n'a fait que nommer. 



Dans les cas analogues à celui dont il s'agit, le mot force indi- 

 que seulement qu'il y a là une cause inconnue donnant naissance 

 à un groupe de phénomènes déterminés. En attribuant des noms 

 particuliers à. chacune des forces ou causes inconnues auxquelles 

 on croit pouvoir rapporter certains groupes de phénomènes, on 

 facilite l'exposition et la discussion des faits. L'homme de 

 science sait fort bien qu'il ne va pas au-delà. 



C'est en ce sens, et en ce sens seulement, que j'ai employé 

 plus haut les expressions de force et de vie. Pour les astronomes, 

 la gravitation est la cause inconnue du mouvement des astres ; 

 pour moi, la vie est la cause inconnue des phénomènes qui 

 caractérisent les êtres organisés. Je n'en sais pas moins que toutes 

 deux, comme les autres forces générales, sont en réalité autant 

 de x dont on n'a pas encore découvert l'équation. Je revien- 

 drai tout à l'heure sur ces considérations. 



Toutefois, quelle que soit notre ignorance réelle, quelle que 

 soit la cause dont il s'agit ici, et dût Yimpulsion remplacer un 

 jour Yattraction dans nos théories, les faits n'en resteraient pas 

 moins les mêmes. Les astres n'en seraient pas moins disséminés 

 dans l'espace et soumis aux lois de Képler et de Newton ; ils 

 n'en constitueraient pas moins un ensemble bien distinct par 

 le rôle assigné aux corps qui le composent, par la nature des 

 rapports qui les unissent. Ils n'en formeraient pas moins le 

 règne sidéral. 



Ce règne sera donc caractérisé par un phénomène général, le 

 mouvement képlérien, que l'on peut rapporter à une seule force : 

 la gravitation. 



IV. — Revenons maintenant à la Terre, le seul corps céleste 

 que nous puissions étudier en détail. Au surplus, les découvertes 

 modernes donnent presque la certitude que, sous le rapport des 

 éléments et des actions de ces éléments les uns sur les autres, la 



