EXODE DES KALMOUKS DU VOLGA 



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ficile; Annibal a franchi les Alpes avec ses éléphants et Bona- 

 parte avec ses canons. Les hordes asiatiques n'ont pas été ar- 

 rêtées par le Palus Méotides, pas plus que Fernand de Soto par 

 les marais de la Floride. Les déserts sont chaque jour sillonnés 

 par des caravanes; et quant aux fleuves, il n'est pas de sauvage 

 qui ne sache les traverser sur un radeau ou une outre. 



En réalité, — l'histoire des voyages ne le prouve que trop — 

 l'homme seul arrête l'homme. Quand celui-ci n'existait pas, rien 

 ne s'opposait à l'expansion de tribus ou de nations avançant len- 

 tement, à leur heure, se poussant ou se dépassant tour à tour, 

 constituant des centres secondaires d'où partaient plus tard de 

 nouvelles migrations. Même sur une terre peuplée, une race su- 

 périeure envahissante ne procède pas autrement. C'est ainsi que 

 les Aryas ont conquis l'Inde, c'est ainsi qu'avancent les Paouins 

 qui, partis d'un centre encore inconnu, arrivent au Gabon sur un 

 front de bandière d'environ quatre cents kilomètres. 



V. — Je pourrais m'en tenir à ces observations générales. 

 Mais il peut être bon de rappeler succinctement un fait trop 

 oublié quoique récent et qui montre comment une population 

 entière peut effectuer une grande migration en dépit des ob- 

 stacles de tout genre accumulés sur un espace immense. 



Vers l'an 1616, une horde de Kalmouks, poussée par des motifs 

 que nous ignorons, abandonna les confins de la Chine, traversa 

 l'Asie et vint s'établir dans le kahanat de Kazan sur les deux 

 rives du Volga. Elle se plaçait ainsi sous la domination de la 

 Russie qui accueillit volontiers ces colons et respecta leur gou- 

 vernement patriarcal. En revanche les Kalmouks se montrèrent 

 sujets fidèles et fournirent à diverses reprises de nombreux et 

 braves corps de cavalerie à l'armée russe. Ce bon accord dura 

 jusqu'au moment où l'impératrice Catherine, ayant à choisir 

 entre deux prétendants nommés Oubacha et Zébeck-Dorchi, ap- 

 pela le premier au commandement de la horde. Zébeck, furieux, 

 imagina de se venger de la Russie en ramenant ses compatriotes 

 en Chine. Secondé par le principal Lama, il entraîna Oubacha 

 lui-même, et la conspiration, bien qu'englobant un peuple entier, 

 fut conduite avec un tel mystère qu'elle échappa à la surveil- 

 lance intéressée de la Russie. 



Le 5 janvier 1771, on vit les Kalmouks se réunir sur la rive 

 gauche du Volga. De demi-heure en demi-heure, des groupes de 

 femmes, d'enfants, de vieillards au nombre de 15 à 20 000 

 portés sur des chariots ou des chameaux, partaient escortés 

 par des corps de 10 000 cavaliers. Une arrière-garde forte de 

 80 000 hommes d'élite couvrait les derrières des émigrants. 

 Un officier russe, gardé comme prisonnier pendant une partie 

 du voyage et qui nous a conservé ces détails, estime cet ensem- 

 ble de populations à plus de 600 000 âmes. 



Les Kalmouks sentaient la nécessité de se hâter afin d'é- 

 chapper aux efforts que devait inévitablement faire la Russie pour 

 les retenir. En sept jours, ils avaient franchi plus de 100 lieues 



