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PEUPLEMENT DU GLOBE 



par un temps sec mais froid. Bien des bestiaux avaient suc- 

 combé et le lait commença à manquer, même pour les enfants. 

 On était arrivé sur les bords de la Djem. Ici commencèrent les 

 premières épreuves sérieuses. Un clan entier comptant 9 000 ca- 

 valiers fut massacré par les Cosaques. 



Cependant au premier avis de ce départ, qui transformait en 

 désert une partie de son empire, Catherine avait envoyé une 

 armée avec ordre de ramener les fugitifs. Ceux-ci avaient à tra- 

 verser, à 80 lieues de la Djem, un défilé dont il fallait s'emparer 

 à tout prix. On avança à marches forcées. Malheureusement la 

 neige survint; il fallut s'arrêter pendant dix jours. Arrivés au 

 défilé on le trouva occupé par les Cosaques ; toutefois ceux-ci 

 furent tournés, défaits et massacrés par Zébeck. 



On passa; mais il fallait redoubler de vitesse, car l'armée russe 

 approchait. On tua et on sala ce qui restait de bestiaux ; on 

 abandonna sur la route tout invalide femme, enfant, vieillard ou 

 malade ; l'hiver redoublait de rigueur, on brûla les bâts et les 

 chariots, et néanmoins chaque campement était marqué par 

 des centaines de cadavres gelés. Enfin le printemps vint alléger 

 ces souffrances et aux premiers jours de juin on traversa la 

 Torgaï qui se jette dans le petit lac d'Aksakal, au N. N. E. du 

 lac Aral. — En cinq mois les émigrants avaient fait 700 lieues ; 

 ils avaient perdu plus de 250 000 âmes ; de toutes leurs bêtes 

 de somme il ne restait que les chameaux. L'officier russe, We- 

 seloff, mis un peu plus tard en liberté, put regagner le Volga 

 guidé uniquement par la traînée de cadavres laissés sur la route. 



Les malheureux fugitifs avaient cru pouvoir se reposer au- 

 delà de la Torgaï. Mais l'armée russe suivait toujours et s'était 

 même renforcée d'auxiliaires redoutables. C'étaient les Baskirs 

 et les Kirghises, ennemis héréditaires des Kalmouks. Cette cava- 

 lerie légère prit l'avance et il fallut bientôt la combattre tout en 

 continuant à fuir. Il fallut aussi tourner les déserts, où on aurait 

 péri de faim, et se faire jour à travers les populations qui se 

 levaient en armes pour protéger leur territoire contre des en- 

 vahisseurs affamés. L'été avait fait place à l'hiver ; les émi- 

 grants souffraient de la chaleur autant qu'ils avaient souffert du 

 froid ; la mortalité restait la même. 



Enfin au mois de septembre la horde arriva sur les frontières 

 de la Chine. Depuis plusieurs jours on manquait d'eau. A la vue 

 d'un petit lac, chacun s'élança pour se désaltérer; la débandade 

 devint générale. Les Bàskirs et les Kirghises, qui n'avaient pas 

 cessé un instant de harceler les fugitifs, s'élancèrent sur cette foule 

 affolée et l'auraient peut-être exterminée. Heureusement, l'empe- 

 reur Kien-Long chassait dans les environs accompagné comme 

 à l'ordinaire d'une petite armée. Prévenu de l'arrivée de Kal- 

 mouks, il les avait reconnus de loin ; et, les voyant attaqués, il se 

 hâta de leur porter secours. Le bruit de son artillerie réveilla le 

 courage de ceux qui se laissaient massacrer et leurs persécuteurs 

 essuyèrent une sanglante défaite. Ajoutons que Kien-Long dis- 



