CARACTÈRES INTELLECTUELS 



— ÉCRITURE 



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par leur nombre. Et enfin le chiffre des nations, peuplades ou 

 tribus parlant ces mêmes langues est aussi bien supérieur à 

 celui des groupes qui parlent des langues monosyllabiques et 

 des langues à flexion. 



Mais on sait combien peu la population d'une contrée est en 

 rapport, soit avec l'étendue des terres, soit avec le nombre des 

 groupes humains qui la peuplent. Pour se faire une idée de 

 l'importance du rôle joué à la surface du globe par une langue 

 ou un groupe de langues, il faut compter les individus qui en 

 font usage. Or, en rapprochant les données statistiques et lin- 

 guistiques dues à MM. d'Omalius et Maury, on trouve que les 

 langues à flexion sont parlées par 536 900 000 êtres humains ; 

 les langues monosyllabiques par 449 000000; les langues agglu- 

 tinatives par 216 550 000 seulement. 



IX. Écriture. — L'écriture est, pour ainsi dire, à la parole ce que 

 celle-ci est à la pensée. Toutefois par sa nature même elle fournit 

 assez peu de données précises à l'anthropologiste. Inventée sur 

 un nombre de points fort restreint, elle s'est communiquée de 

 proche en proche et par initiation. En passant d'une nation à 

 l'autre, les représentations graphiques du langage se sont sou- 

 vent sensiblement modifiées; et, à ce point de vue, elles peuvent, 

 sans doute, être d'un véritalble secours à l'ethnologie. Mais il 

 n'existe aucun rapport réel entre les diverses formes qu'elles 

 affectent et les groupes humains qui les emploient. 



On ne peut guère rattacher à l'écriture les pierres diverse- 

 ment disposées qui servaient aux néophytes mexicains à se rap- 

 peler leurs prières ou les procédés purement mnémotechniques 

 signalés par divers voyageurs, tels que les Wampum des Peaux- 

 Rouges. Cependant ces derniers et surtout les Quipos, chinois, 

 thibétains et péruviens, étaient quelque chose de plus. Ici, la 

 couleur et le mode de juxtaposition des fragments de coquilles 

 ou de bois enfilés, les nœuds et la couleur des cordelettes avaient 

 une valeur conventionnelle permettant d'exprimer des idées, des 

 nombres multiples et élevés, etc. Au Pérou, on écrivait ainsi, 

 paraît-il, de véritables livres. Malheureusement, comme le dit 

 M. Maury, il est aujourd'hui impossible de débrouiller ces sin- 

 guliers textes. 



La pictographie même rudimentaire, telle qu'elle existait et 

 existe encore chez les Peaux-Rouges où Schoolcraft l'a fort bien 

 étudiée, a probablement été partout le point de départ de l'écri- 

 ture proprement dite. On sait que la pictographie ressemble assez 

 à nos rébus et qu'elle a ses monuments, découverts par plusieurs 

 voyageurs en Sibérie, dans l'Amérique du Nord, dans le bassin 

 de l'Orénoque et jusqu'en Patagonie. 



Lorsque le symbolisme s'introduit dans la pictographie, il 

 semble qu'il y ait un pas de fait, bien que de graves erreurs 

 puissent être la suite de cette manière de représenter les événe- 

 ments , lorsque le sens du symbole s'oublie . Les Virginiens 

 avaient figuré un cygne blanc vo?nissant du feu pour représenter 



