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CARACTÈRES PSYCHOLOGIQUES 



les Européens, leurs vaisseaux et leurs armes. Il y avait évidem- 

 ment là le germe de quelque légende. Cette observation à elle 

 seule permet de comprendre et d'interpréter quelques-unes des 

 traditions, fabuleuses dans la forme, très-réelles au fond, qui 

 ont été recueillies sur le passé de certaines tribus américaines. 

 Toutefois le symbolisme a l'avantage d'habituer l'esprit à se 

 détacher de la reproduction matérielle des objets. Plus tard on 

 passe assez aisément à la réduction graphique du symbole, puis 

 au signe idéographique. Enfin, l'aiguillon de la nécessité aidant, 

 on arrive au signe phonétique. 



Même lorsqu'elle s'en tient à la représentation de la syllabe, 

 l'écriture accomplit un immense progrès. Il semble que, malgré 

 leur contact avec des populations plus avancées et quoique ayant 

 eu sous les yeux des exemples d'écriture alphabétique, certaines 

 races ne peuvent pas aller au-delà. C'est au moins ce qui s'est 

 passé de nos jours chez les Cherokees en Floride et chez les 

 Veï sur la côte d'Afrique. Séquoyah et Doala Bukara, dans 

 leurs efforts pour imiter les Yankees et les Arabes, n'ont inventé 

 que des syllabaires. Et pourtant, les journaux imprimés par le 

 premier portaient , à côté du texte cherokee , la traduction 

 alphabétique anglaise. 



Il est inutile d'insister sur l'immense supériorité de l'écriture 

 alphabétique. Ce moyen, à la fois si simple et si complet de 

 fixer la parole, s'est toujours présenté comme quelque chose de 

 merveilleux à l'esprit de ceux qui ne le connaissaient pas; et les 

 anciens, frappés de son utilité, ignorant comment l'homme y 

 était arrivé peu à peu et par degrés, n'avaient pas hésité à le 

 considérer comme d'invention divine. Cicéron lui-même semble 

 prêt à partager cette opinion. On sait aujourd'hui que l'hon- 

 neur de cette grande découverte appartient en réalité aux 

 Phéniciens. 



Mais ce n'est pas d'emblée et par eux seuls, que les Phéni- 

 ciens arrivèrent à ce résultat. MM. Wuttke et Lenormand ont 

 avec raison fait remonter aux Egyptiens, l'honneur de l'avoir 

 préparé et presque atteint. L'écriture égyptienne avec ses signes 

 figuratifs, idéographiques et phonétiques, nous montre toute la 

 route qu'a parcourue l'esprit humain pour s'élever^de la simple 

 pictographie à l'alphabet. Malheureusement, les Égyptiens en- 

 chaînés par l'ensemble de leur passé, par la masse même des 

 idées et des faits représentés avec leur écriture compliquée, 

 surtout peut-être par la tradition religieuse, ne purent se dé- 

 barrasser de ce qu'il y avait d'encombrant dans leur système 

 d'écriture. Un peuple étranger, libre de ces entraves, pouvait 

 seul, comme l'a dit M. Maury, opérer ce triage. 



L'alphabet phénicien une fois trouvé, se répandit rapide- 

 ment. Mais en même temps il dut se modifier pour répondre 

 tantôt à de véritables besoins, tantôt à de simples convenances 

 ou à des caprices. M. Lenormand admet cinq grandes familles 

 d'écriture, comme représentant cette filiation. Ce sont les fa- 



