CARACTÈRES INTELLECTUELS — ÉTAT SOCIAL 329 



milles sémitiques, gréco-italique, occidentale ou ibérienne, sep- 

 tentrionale et indo-homérite. Celle-ci a peut-être pour point 

 de départ l'alphabet de l'Yémen, qui, porté dans l'Inde vers le 

 111 e ou iv e siècle de notre ère, a engendré presque tous les alpha- 

 bets orientaux. 



L'Égypte et la Phénicie n'ont pas été les seuls centres où ait 

 pris naissance l'art d'écrire. Le même fait s'est produit dans 

 l'ancien monde en Mésopotamie et en Chine, au Mexique, dans 

 le Nouveau continent. Partout l'écriture hiéroglyphique, née 

 elle-même de la pictographie, a été le point de départ; mais 

 dans chacun d'eux, l'écriture s'est arrêtée à des niveaux divers. 



Les écritures cunéiformes n'ont pas atteint l'alphabet, et pa- 

 raissent consister en un mélange de signes idéographiques et 

 syllabiques. En Chine, l'écriture est restée idéographique. Mais 

 sous l'influence des missionnaires boudhiques, qui ont fait con- 

 naître dans l'extrême Orient l'alphabet dévânagari, les Japo- 

 nais et les Coréens, après avoir imité servilement les Chinois, 

 sont arrivés les premiers, au syllabisme, les seconds à un véri- 

 table alphabet. 



Au Mexique, l'écriture consistait en un mélange encore très- 

 confus de signes symboliques, idéographiques et phonétiques, 

 ces derniers représentant tantôt des syllabes, tantôt de simples 

 lettres. La découverte faite par l'abbé Brasseur de Bourbourg 

 semble indiquer qu'au Yucatan, on était allé plus loin, et que 

 les inscriptions de Palanqué sont vraiment alphabétiques. Il 

 est bien vivement à regretter que, jusqu'à ce jour, on n'ait pas 

 utilisé les importantes données dues à l'ancien curé de Rabinal. 

 La lecture des inscriptions de l'Amérique centrale aurait un 

 bien autre intérêt que le déchiffrement de quelques stèles égyp- 

 tiennes de plus. 



Quoi qu'il en soit, on comprend que la multiplicité, la variété 

 des alphabets, et leur filiation même, fournissent à l'anthropolo- 

 giste, des caractères d'une haute importance et très-propres à 

 constater d'anciens rapports entre des groupes humains parfois 

 fort éloignés. 



X. Etat social. — L'homme est un être essentiellement social. 

 « Si quelqu'un montait au ciel seul et entendait seul l'harmonie des 

 mondes, il ne jouirait pas de ces merveilles, » a dit un sage de 

 la Grèce. Aussi trouvons-nous partout l'espèce humaine réunie 

 en sociétés plus ou moins nombreuses. Toujours, sauf dans 

 quelques cas exceptionnels qui s'expliquent d'ordinaire par une 

 dispersion violente, ces sociétés comptent un nombre plus ou 

 moins considérable de familles et méritent au moins le nom 

 de peuplades. 



Quelque restreintes ou nombreuses que soient les peuplades, 

 les tribus, les nations, on a depuis longtemps constaté chez 

 elles trois états sociaux élémentaires, se rattachant tous trois à 

 la satisfaction du premier et du plus impérieux de tous les be- 

 soins, celui de se nourrir. Ces trois états présentent d'ailleurs 



