CARACTÈRES RELIGIEUX — ATHÉISME 



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l'exjsteape d'un Dieu, mais l'absence d'idées définies à ce sujet. » 

 Ici, comme M. Barthélémy Saint-Hilaire, le savant anglais donne 

 au mot athéisme un sens fort différent de celui qu'il a eu jus- 

 qu'ici. En outre il cite ailleurs sans commentaire plusieurs pas- 

 sages dont le sens implique évidemment la négation de toute 

 divinité, et lui-même s'exprime par moments de telle sorte que 

 telle paraît être sa conviction, au moins au sujet dç certains 

 sauvages. Ainsi les témoignages qu'il apporte et ses propres 

 dires sont-ils souvent invoqués à l'appui de l'opinion qui refuse 

 la religiosité à certains groupes humains. 



Mais le choix des citations dont il s'agit ici me semble prêter 

 à une objection grave. Lorsque les écrivains auxquels je réponds 

 ont à choisir entre deux témoignages, l'un affirmant, l'autre 

 niant l'existence de croyances religieuses dans une population, 

 c'est toujours le dernier qui leur paraît devoir être accepté. Ils 

 ne mentionnent pas même le plus souvent les témoignages con- 

 traires, quelque précis, quelque autorisés qu'ils puissent être. 



Or il est évidemment bien plus facile de ne pas voir ce que 

 tant de causes peuvent dérober à nos yeux que de le découvrir. 

 Quand un voyageur affirme avoir constaté les sentiments reli- 

 gieux chez une population que d'autres avaient déclaré en être 

 dépourvue, quand il donne des détails formels sur une question 

 aussi délicate, il a certainement en sa faveur au moins la pro- 

 babilité. Je ne vois pas de raison qui puisse autoriser à ne pas 

 tenir compte de ce témoignage positif, à accepter sans contrôle le 

 témoignage négatif. C'est pourtant ainsi que l'on agit trop souvent. 



Je pourrais justifier ce reproche en prenant un à un à peu 

 près tous les exemples de populations prétendues athées signalées 

 par divers auteurs. Je me borne à quelques-uns des plus frap- 

 pants. 



A propos des Américains, on cite Robertson, lequel affirme 

 qu'on a découvert en Amérique plusieurs tribus qui n'ont aucune 

 notion d'un être suprême et aucune cérémonie religieuse. On 

 n'oppose pas à cette assertion les renseignements, bien précis 

 pourtant, dus à d'Orbigny. L'auteur de YHomme Américain méri- 

 tait d'autant moins cet oubli, qu'il conteste précisément les opi- 

 nions émises à ce sujet par divers écrivains et par Robertson 

 lui-même. « Quoique plusieurs auteurs, dit-il, aient refusé toute 

 religion à certains Américains , il est évident pour nous que 

 toutes les nations, même les plus sauvages, en avaient une quel- 

 conque. » D'Orbigny développe cette pensée en donnant des dé- 

 tails sur les dogmes acceptés chez toutes les races de l'Amérique 

 méridionale, et il montre chez toutes la croyance à une autre 

 vie, attestée par des cérémonies funèbres. N'y a-t-il pas là quel- 

 que chose de plus sérieux que la simple assertion négative em- 

 pruntée à un voyageur ? 



Dira-t-on que d'Orbigny n'a parlé que des tribus de l'Amérique 

 méridionale et que c'est dans le nord de ce continent qu'il faut 

 chercher les populations athées ? Sur la foi du P. Baegert, on 



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