124 A. SANSON. — DÉVELOPPEMENT PRÉCOCE 



été facile de prétendre que le phénomène observé et constaté se 

 produit, chez ces races, en vertu d'une spécialité native. C'est la 

 prétention qu'il s'agissait précisément de réfuter, en démontrant 

 que l'aptitude au développement hàtif n'est l'apanage d'aucune 

 race en particulier et qu'elle est de tout point un produit de l'art. 

 L'histoire du bétail anglais, dans laquelle on voit clairement cette 

 aptitude se développer et s'étendre de proche en proche, par l'ap- 

 plication des procédés que le génie de Backewell avait conçus, 

 n'aurait pas dû laisser de doute à cet égard ; mais un argument 

 de cette sorte, quand il se heurte à des idées préconçues, n'est pas 

 de nature à faire cesser aussi bien les résistances qu'une démon- 

 stration expérimentale directe. Parmi les faits récents capables de 

 fournir une telle démonstration, j'ai choisi comme le plus incon- 

 testable et le plus évident de tous, celui que m'offrait l'ostéogra- 

 phie comparative des diverses familles de la race des moutons mé- 

 rinos. 



Il n'était venu a la pensée de personne que cette race fût douée 

 naturellement de l'aptitude dont il s'agit. Elle avait toujours été 

 considérée, au contraire, comme l'une des plus tardives, parmi 

 les races de moutons qui peuplent notre pays, et comme la moins 

 apte de toutes à produire de la viande. Son infériorité à cet égard 

 était, on peut le dire, proverbiale. Pourtant en suivant de près, sur 

 quelques troupeaux de mérinos, l'application delà méthode zoo- 

 technique à laquelle j'ai donné le nom de gymnastique fonction- 

 nelle, je pus constater que sous son influence les sujets en étaient 

 arrivés en peu de temps à un degré de précocité qui ne le cédait 

 en rien à celui des plus avancés de l'Angleterre. Des brebis âgées 

 seulement de vingt mois, que je fis peser sous mes yeux dans une 

 ferme du département de Seine-et-Marne, avaient atteint le poids 

 de 80 à 86 kilogrammes, bien qu'elles fussent d'une taille infé- 

 rieure à celle des bêtes communes du même âge et de la même 

 race. La comparaison du squelette, chez cette variété nouvelle et 

 incontestablement artificielle, avec celui de l'ancienne variété de 

 la même région, devait donc nous donner les pièces de conviction 

 les plus frappantes. Il a fallu d'abord combattre beaucoup pour 

 faire admettre la réalité du fait. Ceux qui voyaient seulement les 



