320 ANALYSES DE TRAVAUX FRANÇAIS ET ÉTRANGERS. 



tine clans leurs rapports avec les variétés de lumière {lumières 

 colorées), elle nous amène à l'étude des couleurs dont se compose 

 la lumière blanche. Il s'agit de voir comment la rétine est excitée 

 par chacune de ces lumières colorées, dont nous fusionnons les 

 sensations, mais que nous pouvons expérimentalement isoler en 

 les décomposant. 



Cette décomposition se fait artificiellement par l'expérience bien connue 

 du prisme de Newton. Tout le monde sait qu'un rayon de lumière blanche 

 est divisé par le prisme en plusieurs rayons de couleur différente, en un 

 spectre^ où les couleurs font une gamme continue. La gamme commence par 

 le rouge (premier rayon visible) ; puis viennent l'orangé, le jaune, le vert, le 

 bleu, l'indigo et enfin le violet (dernier rayon visible). 



Si nous considérons d'abord le rouge, nous remarquons qu'à mesure qu'on 

 descend dans le spectre, la sensation du rouge devient moins intense ; il y a 

 donc, comme correspondant à cette partie du spectre, une excitation réti- 

 nienne élémentaire qui décroit à mesure que les ondes deviennent plus 

 courtes et plus rapides. Mais on voit alors naître une nouvelle excitation élé' 

 mentaire ; car, s'il n'y avait que celle du rouge, à mesure qu'on avancerait 

 vers l'autre extrémité du spectre (vers le violet), elle faiblirait avec le rac- 

 courcissement et l'accélération croissante des ondes, et le spectre tout entier 

 ne présenterait que des degrés décroissants d'intensité du rouge, tandis que, 

 en réalité, au minimum apparent du rouge, nous voyons se produire une 

 nouvelle excitation distincte, celle du jaw^e. Si nous étudions ensuite l'exci- 

 tation qui produit le jaune, comme nous avons étudié celle qui produit le 

 rouge, nous remarquons encore que le jaune, après avoir présenté un maxi- 

 mum, au lieu de s'affaiblir indéfiniment jusqu'au bout du spectre, est bientôt 

 remplacé, au moment où il atteint son minimum, par une nouvelle excitation 

 élémentaire, celle du hleu (ou du vert, ou du violet, comme nons aurons à le 

 discuter plus loin). En étudiant celte dernière excitation, comme nous avons 

 fait pour les deux précédentes, nous voyons, cette fois, le violet s'affaiblir 

 indéfiniment jusqu'au bout du spectre sans subir aucun autre changement, 

 sans être remplacé par aucune nouvelle excitation. Il y a donc dans le spectre 

 trois excitations élémentaires^ qui suffisent, en se combinant, pour produire 

 toute la série des couleurs ; c'est !à ce qui constitue la gamme des couleurs ; 

 c'est ce qu'on a appelé les trois couleurs élémentaires. 



Quant à la valeur précise de ces trois couleurs, nous admettrons pour le 

 moment, ainsi qu'on l'admettait autrefois, surtout d'après le mélange des 

 couleurs en peinture, que ce sont le rouge, \e jaune et le bleu, 



La théorie de l'excitabilité distincte de la rétine par les trois couleurs élé- 

 mentaires, est un des points les plus délicats de la physiologie de cette 

 membrane ; c'est ce qu'on a appelé de tout temps la théorie des couleurs» 

 « C'était, dit familièrement Relmholtz, un morceau qui avait échappé, non-» 



