122 QUESTIONS GÉNÉRALES, 
ditions n'ont pas été remplies. Aussi ne saurait-on s'arrêter aux résul- 
tats des calculs reposant sur l'étude des marais tourbeux, des atterrisse- 
ments des lacs, des cônes de déjection, etc. 
M. Fori'l, renonçant à l'emploi de la méthode directe, a eu recours à 
une voie détournée pour obtenir une première approximation pouvant 
être regardée comme à l'abri de toute critique. Il a été imité par 
M. Arcelin. Tous deux ont employé la règle de fausse position, qui per- 
met de déterminer soit un maximum soit un minimum, que le résultat 
vrai ne peut dépasser ni même atteindre. M. Forel a voulu déterminer 
depuis combien de temps an plus a commencé le remplissage du lac 
Léman, et il est arrivé au chiffre de 100 000 ans. M. Arcelin a cherché 
depuis combien de temps an moins ont commencé à se déposer les cou- 
ches alluviales de la Saône actuelle ; il a trouvé 6 750 ans seulement. La 
différence entre ces deux résultats est, comme on le voit, énorme. Mais, 
pour des raisons qu'il serait trop long de reproduire ici, le premier 
doit être regardé comme étant de beaucoup trop fort, le second comme 
de beaucoup trop faible. En somme, il est permis de conclure à 
peu près avec certitude que, pour l'Europe, la période géologique ac- 
tuelle remonte à bien moins de 100 000 ans et à bien plus de 7 000 
ou 8 000. 
L'Amérique du Nord a aussi ses chronomètres, à l'aide desquels on 
a cherché l'âge de notre époque. On s'est adressé d'abord au delta 
du Mississipi ; et Lyell, trompé par des observations inexactes, en a 
singulièrement exagéré l'étendue et l'ancienneté. Le beau travail de 
MM. Humpheis et Abbott a corrigé ces erreurs. Le géologue anglais a 
été bien mieux inspiré lorsqu'il a pris le Niagara pour sujet de ses 
études. Ce fleuve présente en effet le phénomène qui se prête le mieux 
aux recherches dont il s'agit. Sa chute recule constamment de l'On- 
tario vers FÉrié. Des mesures prises à diverses époques ont permis de 
reconnaître l'étendue annuelle moyenne de ce recul, qui a dû commencer 
dès que la contrée a eu acquis son relief actuel. 11 est donc facile de 
calculer le temps qui s'est écoulé depuis le moment où la chute a com- 
mencé à s'éloigner du lac Ontario, et ce calcul a donné à Lyell 
36 960 ans. 
Le règne animal à son tour a fourni les éléments d'une évaluation 
qui concorde assez bien avec la précédente. Agassiz a reconnu sur cer- 
taines côtes de la Floride quatre enceintes concentriques, qui ont été 
