CARACTÈRES PHYSIQUES. 229 
Dans les deux cas, on a cru longtemps que le retard ou l'avance- 
ment de la puberté était un caractère stable, et cet argument a été 
invoqué parfois en faveur du polygénisme. Mais, loin d'être un caractère 
d'espèce, cette particularité est une de celles qui, grâce à leur variabi- 
lité, décèlent le mieux les modifications profondes subies par quelques- 
unes de nos races transportées aux colonies. 11 suffit en effet d'un 
changement d'habitat pour l'effacer ou mieux la transformer. A Anti- 
goa, les Négresses et les Blanches sont pubères au même âge. Chez 
elles, les Suédoises et les Norvégiennes n'atteignent la puberté qu'à 
quinze ou seize ans, les Anglaises à treize ou quatorze ans ; mais, dans 
les colonies du golfe du Mexique, les créoles y arrivent à dix ou onze 
ans, que leurs ancêtres soient venus de l'Angleterre ou de la Scandi- 
navie. Cette précocité relative est un des caractères physiologiques qui 
distinguent la race dérivée locale de la race souche européenne. 
Le plus ou moins de rapidité du développement, accusé par l'âge 
de puberté, paraît n'exercer aucune influence sur la durée de la vie. 
On manque, il est vrai, de renseignements précis pour la très grande 
majorité des populations du globe ; mais les registres tenus dans les 
Etats esclavagistes d'Amérique, ont permis à Prichard de comparer 
sous ce rapport le Blanc et le Nègre. Malgré l'opinion contraire soutenue 
par Virey, il résulte de ces recherches que l'esclave vit aussi longtemps 
que son maître et même qu'il atteint un peu plus souvent que lui les 
limites extrêmes de la vie humaine. 
XIII. — Ce que nous avons vu dans les pages précédentes, permet 
d'apprécier aisément la valeur réelle des caractères pathologiques dont 
les polygénistes ont exagéré singulièrement la signification. 
Comme appartenant à la même espèce, toutes les populations 
humaines possèdent une nature fondamentalement identique. Mais les 
races n'ont pu se constituer sans que ce fonds commun se modifiât ; et 
de ces modifications est résulté pour chacune d'elles ce qu'on peut 
appeler une sorte de nature acquise. 
Les causes pathogéniques, agissant sur ce que les divers groupes 
humains ont de commun, provoquent nécessairement les mêmes affec- 
tions. Mais, les aptitudes spéciales de chaque race atténuent, exaltent 
ou modifient leur action. En somme, dans les formes diverses qu'elles 
affectent, les maladies sont la résultante de trois facteurs essentiels, 
savoir : la cause du mai, tenant à peu près toujours au milieu ; la 
