CARACTÈRES INTELLECTUELS. 247 
apporte de précieux renseignements. Elle raconte les grands mouve- 
ments des peuples, les migrations qu'ils ont accomplies, les guerres 
qui les ont rapprochés et mêlés. Elle éveille ainsi l'attention, provoque 
des recherches, explique souvent les faits contemporains et fait com- 
prendre la nature mixte des populations actuelles. Personne, à coup 
sûr, ne contestera les services rendus à ce point de vue par l'histoire 
classique, par celle des Arabes ou celle des grands conquérants qui ont 
promené en tout sens leurs armées sur le continent asiatique. 
Mais il en est autrement de l'histoire légendaire conservée dans la 
mémoire des populations barbares ou sauvages. Bien des écrivains d'un 
incontestable mérite refusent toute valeur à ces traditions et les rejettent 
d'emblée comme ne pouvant être que des fables indignes du moindre 
examen. J'ai toujours combattu cette manière d'agir et je suis, au con- 
traire, convaincu qu'il y a souvent des renseignements très précieux à 
tirer des légendes les plus insignifiantes en apparence. A plus forte 
raison en est-il ainsi, lorsqu'elles se présentent comme formant un 
ensemble facile à coordonner et se rapportant à une population bien 
déterminée. L'histoire traditionnelle des Maoris peut ici être citée 
comme un exemple frappant. Elle a donné lieu à bien des discussions ; 
la réalité en a été bien des fois contestée ; et pourtant, chaque en- 
quête nouvelle a mis de plus en plus hors de doute tout ce qu'elle a 
de vrai. 
Deux critiques principales ont été adressées aux chants historiques 
des Néo-Zélandais et s'appliquent, à des degrés divers, à tous les ren- 
seignements de même nature recueillis chez les sauvages. On a dit 
qu'ils renferment le récit d'événements manifestement fabuleux et ne 
méritent, par conséquent, aucune créance. — Mais à ce titre, quelle est 
l'histoire écrite qui pourrait être acceptée? Pas une peut-être. Nos chro- 
niques du moyen âge sont remplies de miracles auxquels pas un homme 
éclairé ne croit aujourd'hui. Nie-t-on pour cela les événements politiques 
qu'elles racontent? En Espagne, on voit les saints combattre à côté des 
chevaliers chrétiens, la Vierge elle-même et les anges lancer des traits 
aux musulmans, etc. Les batailles entre les Maures et les Espagnols, 
les victoires remportées par ces derniers sont-elles pour cela mises au 
rang des fables? 
On remarquera d'ailleurs que, parmi les faits auxquels les traditions 
maories attribuent un caractère surnaturel, il en est de fort simples et 
