248 QUESTIONS GÉNÉRALES, 
dont l'interprétation est aisée. — Nous savons bien que les prêtres-chefs 
de l'émigration partie d'Hawaïki ne pouvaient changer les étoiles du soir 
en étoiles du matin, par leurs incantations. Mais nous savons que des 
navigateurs sans boussole, assaillis par une tourmente, surpris par un 
brusque changement de vent, perdent aisément leur direction première, 
tout en croyant l'avoir conservée ; et que, par suite, ils peuvent, au retour 
du beau temps, avoir à leur droite les constellations qu'ils se figuraient 
devoir être à gauche. — Nous savons bien que Ngatoro n'a pas appelé à 
lui le feu de la mère patrie, en le faisant voyager sous terre pour venir 
le réchauffer au sommet du Tongariro. Mais il est facile de comprendre 
qu'une éruption subite du volcan ait engendré une légende merveilleuse 
chez ces insulaires superstitieux et que le chef lui-même ait accrédité 
une croyance qui le grandissait aux yeux des siens. 
On reproche encore aux chants maoris les différences que présente 
parfois de l'un à l'autre le récit d'un même événement. — Ici encore, on 
oublie trop ce qui s'est passé chez nous et Ton se montre plus exigeant 
envers ces bardes sauvages qu'envers nos propres historiens. Ces der- 
niers sont-ils donc constamment d'accord dans les récits qu'ils ont tra- 
cés, même de notre histoire moderne? Ont-ils présenté sous le même 
jour, en les accompagnant des mêmes détails, toutes les journées de 
nos trop nombreuses révolutions? On sait bien le contraire; et qui donc 
arguerait de ces divergences pour nier la réalité des événements eux- 
mêmes ? 
Pour utiliser les légendes historiques conservées chez les sauvages, 
il faut évidemment leur appliquer les règles de critique dont nous usons 
envers nos propres écrivains. Il faut en outre, selon le peuple dont on 
s'occupe, tenir compte de ses mœurs, de son langage figuré, des moyens 
mnémotechniques en usage chez lui. — Pour représenter les Européens, 
leurs vaisseaux et leurs armes, les Virginiens avaient figuré un cygne 
blanc vomissant du feu. N'y avait-il pas, dans ce symbole, de quoi 
donner naissance à une légende? On voit pourtant qu'elle aurait eu un 
fond vrai. — Une tradition américaine rapporte que des étrangers ayant 
pris terre sur le rivage, furent enlevés par des faucons qui les transpor- 
tèrent sur les montagnes voisines. Rien de plus simple, si l'on admet 
qu'ils furent emmenés par une tribu ayant le faucon pour totem. Nous- 
mêmes ne parlons-nous pas des victoires remportées par les aigles ro- 
maines ou par les léopards d'Angleterre? 
