254 QUESTIONS GÉNÉRALES, 
trop souvent enfin, des nations entières, possédant en réalité toute une 
mythologie, ont été regardées comme athées parce qu'elles n'ont chez 
elles ni édifices consacrés au culte, ni idoles à qui s'adressent des 
hommages. Voilà comment on a déclaré que bien des populations hu- 
maines manquaient de notions religieuses, comment on est allé jus- 
qu'à déclarer athée tout au moins la moitié de l'humanité. 
Depuis longtemps, des études détaillées sur toutes les races du globii 
m'ont conduit à des conclusions absolument contraires aux précédentes ; 
et les faits, chaque jour mieux connus, viennent de plus en plus justi- 
fier les opinions auxquelles j'étais arrivé dès les premiers pas faits dans 
cette voie. 
J'ai cherché l'athéisme avec le plus grand soin. Je ne l'ai rencontré 
nulle part, si ce n'est à F état erratique, chez quelques sectes philosophi- 
ques des nations les plus anciennement civilisées. En acceptant comme 
fondées les assertions de quelques voyageurs, peut-être existe-t-il encore 
chez un fort petit nombre de tribus isolées, mal connues, et chez les- 
quelles les nécessités incessantes d'une vie misérable ont étouffé toute 
autre préoccupation. Mais, il est évident que des exceptions excessive- 
ment rares et toujours très restreintes n'infirment pas la généralité du 
fait fondamental; pas plus que le daltonisme de quelques individus n'in- 
firme celle du rôle de notre œil dans la perception des couleurs. Qui- 
conque aura pris la peine d'étudier la question en se plaçant à ce 
point de vue, le seul vraiment scientifique, constatera bien vite l'exis- 
tence de la religiosité dans l'universalité des hommes. En fait , pas 
une grande race humaine, pas une population occupant une aire éten- 
due, pas une fraction quelque peu importante de ces races ou de ces 
populations n'est athée. 
En m'exprimant ainsi, je suis en désaccord, non seulement avec 
bien des anthropologistes, mais encore avec de savants linguistes ou 
des philosophes éminents qui ont consacré de sérieuses et longues 
études aux questions religieuses. Burnouf, M. Barthélémy Saint- 
Hilaire et bien d'autres ont, par exemple, regardé le bouddhisme 
comme une doctrine à la fois athée et matérialiste; et leurs appré- 
ciations ont été récemment reproduites. Or, d'après les dernières sta- 
tistiques de Hubner, cette doctrine compte à elle seule cinq cents 
millions d'adhérents sur environ quatorze cents millions d'âmes con- 
stituant la population totale du globe. On comprend qu'en présence 
