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§1. Première divijîon générale des TsMS. L'exigence 
peut avoir, en général , trois fortes de rapports à l'é- 
poque de comparaifon : rapport de fimultanéité , lorf- 
que i'exiftence eft coïncidente avec l'époque ; rap- 
port cY antériorité , lorfque I'exiftence précède l'épo- 
que ; & rapport de poflériorité , lorfque I'exiftence 
fuccede à l'époque. De-là trois efpeces générales de 
tems , les préfens , les prétérits ck les futurs. 
Les préfens font les formes du verbe , qui expri- 
ment la fimultanéité d'exiftence à l'égard de l'époque 
de comparaifon. On leur donne le nom de préfens , 
parce qu'ils défignent une exiftence , qui , dans le 
tems même de l'époque , eft réellement préfente, 
puifqu'elle eft fimultanée avec l'époque. 
Les prétérits font les . formes du verbe , qui expri- 
ment l'antériorité d'exiftence à l'égard de l'époque 
de comparaifon. On leur donne le nom de prétérits , 
parce qu'ils défignent une exiftence , qui , dans le 
tems même de l'époque , efb déjà paffée "( prœierita ) , 
puifqu'elle eft antérieure à l'époque. 
Les futurs font les formes du verbe , qui expri- 
ment la poftériorité d'exiftence à l'égard de l'époque 
de comparaifon. On leur donne le nom de futurs , 
parce qu'ils défignent une exiftence , qui , dans le 
tems même de l'époque, efl encore à venir {futura) , 
puifqu'elie efl poftérieure à l'époque. 
C'eft véritablement du point de l'époque qu'il faut 
enviiager les autres parties de la durée fuccefîive 
pour apprécier I'exiftence ; parce que l'époque eft le 
point d'obfervation : ce qui co-exifte efl préfent , ce 
qui précède eft paîTé ou prétérit , ce qui iiiit eft ave- 
nir ou futur. Rien donc de plus heureux que les dé- 
nominations ordinaires pour défigner les idées que 
l'on vient de développer ; rien de plus analogue que 
ces idées , pour expliquer d'une manière plaulible les 
termes que l'on vient de définir. 
L'idée de fimultanéité caraclérife tres'Hen lespré- 
fens ; celle d'antériorité eft le caractère exact: des 
prétérits ; & l'idée de poftériorité offre nettement la 
différence des futurs. 
Il n'eft pas pofîibîe que les tems des verbes expri- 
ment autre chofe que des rapports d'exiftence à t 
quelque époque de comparaifon ; il eft également 
jrnpojSbîç d'imaginer quelque efpece de rapport au- 
tre que ceux que l'on vient d'expofer: il ne peut 
donc en- effet y avoir que trois efpeces générales de 
tems , & chacune doit être différenciée par l'un de 
ces trois rapports généraux. 
Je dis trois efpeces générales de Tems^ztcz que cha- 
que efpece peut fe foudivifer , & fe foudivife réelle- 
ment en plufieurs branches , dont les caractères dif- 
tinctifs dépendent des divers points de vue acceffoi- 
res qui peuvent fe combiner avec les idées générales 
&; fondamentales de ces trois efpeces primitives, 
§. 2. Seconde divifion générait des Tems. La foudi- 
vifion la plus générale des tems doit fe prendre dans 
la manière d'envifager l'époque de comparaifon , ou 
fous un point de vue genéraf & indéterminé , ou fous 
un point de vuefpécial & déterminé. 
Sous le premier afpect , les tems des verbes expri- 
ment tel ou tel rapport d'exiftence à une époque 
quelconque & indéterminée : fous le fécond afpecr. , 
les tems des verbes expriment tel ou tel rapport 
d'exiftence à une époque précife & déterminée. 
Les noms d' 'indéfinis & de définis employés ailleurs 
abufivement par le commun des Grammairiens , me 
paroifient afiez propres à caraftérifer ces deux diffé- 
rences de tems. On peut donner le nom. d' 'indéfinis à 
ceux de la première efpece , parce qu'ils ne tiennent 
effectivement à aucune époque précife & détermi- 
née , & qu'ils n'expriment en quelque forte que l'un 
des trois rapports généraux d'exiftence, avec abftrac- 
tion de toute époque de comparaifon. Ceux de la fé- 
conde efpece peuvent être nommés définis ? parce 
'Tome XVI. 
qu'ils font eflentiellement relatifs à quelque époque 
précife & déterminée. 
Chacune des trois efpeces générales de tems eftfuf*. 
ceptible de cette diftinction, parce qu'on peut égale- 
ment confidérer & exprimer la fimultanéité, l'anté* 
riorité & la poftériorité, ou avec abftraétion de tou- 
te époque , ou avec relation à une époque précife 
èk déterminée ; on peut donc diftinguer en indéfinis 
& définis , les préfens , les prétérits & les futurs» 
Un préfent indéfini eft une forme du verbe qui ex- 
prime la fimultanéité d'exiftence à l'égard d'une épo- 
que quelconque ; un préfent défini eft une forme du 
verbe qui exprime la fimultanéité d'exiftence à l'é- 
gard d'une époque précife & déterminée. 
Un prétérit indéfini eft une forme du verbe qui ex* 
prime l'antériorité d'exiftence à l'égard d'une époque 
quelconque; un prétérit défini eft une forme du verbe 
qui expriment l'antériorité d'exiftence à l'égard d'une 
époque précife & déterminée. 
Un futur indéfini eft une forme du verbe qui ex- 
prime la poftériorité d'exiftence à l'égard d'une épo- 
que quelconque ; un futur défini eft une forme du 
verbe qui exprime la poftériorité d'exiftence à l'é- 
gard d'une époque précife & déterminée. 
§. 3 . Troifîeme divifion générale des Tems. Il n*y a 
qu'une manière de faire abftraclion de toute époque, 
Se c'eft pour cela qu'il ne peut y avoir qu'un oréfent, 
un prétérit & un futur indéfini. Mais il peut'y avoir 
fondement à la foudivifion de toutes les efpeces de 
tems définis , dans les diverfes pofitions de l'époque 
précife de comparaifon , je veux dire , dans les di- 
verfes relations de cette époque â un point fixe de la 
durée. 
Ce point fixe doit être le même pour celui qui par- 
le & pour ceux à qui le difeours eft tranfmis , foit 
de vive voix foit par écrit ; autrement une langue 
ancienne, feroit, fi je puis le dire , intraduifible pour 
les. modernes ; le langage d'un peuple feroit incom- 
municable à un autre peuple , celui même d'un hom- 
me feroit inintelligible pour un autre homme , quel- 
que affinité qu'ils euflent d'ailleurs. 
1 [j Mais dans cette fuite infinie d'inftans qui fe fucce- 
■ denr rapidement , & qui nous échappent fans celle, 
auquel doit-on s'arrêter, & par quelle raifon de pré- 
férence fe déterminera-t-onpour l'un plutôt que pour 
l'autre ? Il en eft du choix de ce point fondamental, 
dans la grammaire , comme de celui d'un premier 
méridien, clans la géographie; rien de plus naturel 
que de fe déterminer pour le méridien du lieu même 
où le géographe opère ; rien de plus raifonnable que 
de fe fixer à l'inftant même de la production de la pa- 
' rple. C'eft en effet celui qui , dans toutes les langues, 
fertde dernier terme à toutes les relations de tems 
que l'onabefoin d'exprimer , fous quelque forme 
; que l'on veuille les rendre fenfibles. 
On peut donc dire que la pofition de l'époque de 
comparaifon eft la relation à l'inftant même de l'adiré 
de la parole. Or cette relation peut être aufîi ou de 
fimultanéité , ou d'antériorité , ou de poftériorité , 
ce qui peut faire diftinguer trois fortes d'époques dé- 
terminées : une époque actuelle qui coïncide avec 
l'a&e de la parole : une époque antérieure , qui pré- 
cède l'acle de la parole: & une époque poftérieure 9 
qui fuit l'acte de la parole. 
De-là la diftinction des trois efpeces de tems défi- 
nis entrais efpeces fubalternes , qui me femblent ne 
pouvoir être mieux caraclérifées que par les déno- 
minations d'actuel, d'antérieur & de pofiérieur tirées 
de la pofition même de l'époque déterminée qui les 
différencie. 
Un préfent défini eft donc actuel , antérieur ou pofi* 
térie u r , félon qu'il exprime la fimultanéité d'exiftence 
à l'égard d'une époque déterminément actuelle , an- 
térieure ou poftérieure. 
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