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Un prétérit défini eft actuel, antérieur ou pojtèrieur, 
félon qu'il exprime l'antériorité d'exiftence à l'égard 
d'une époque déterminément actuelle , antérieure 
ou poftérieure. 
Enfin un futur défini eft pareillement actuel, anté- 
rieur ou poflérieur, félon qu'il exprime la poftériorité 
d'exiftence à l'égard d'une époque déterminément 
actuelle , antérieure ou poftérieure. 
Art. IL Conformité du fyjieme méthaphyjîque des 
Tems avec les uj âges des langues. On conviendra peut- 
être que le fyftème que je préfente ici, eft raifonné, 
que les dénominations que j'y emploie , en caracté- 
rifent très-bien les parties , puifqu'elles défignent tou- 
tes les idées partielles qui y font combinées , & l'or- 
dre même des combinaisons. Mais on a vu s'élever 
èc périr tant de fyftèmes ingénieux & réguliers , que 
l'on eft aujourd'hui bien fondé à le délier de tous 
ceux qui fe préfentent avec les mêmes apparences 
de régularité ; une belle hypothèfe n'eft fouvent qu'- 
une belle fiction; & celle-ci fe trouve fi éloignée du 
langage 1 ordinaire des Grammairiens , loit dans le 
nombre des tems qu'elle femble admettre , foit dans 
les noms qu'elle leur affigne, qu'on peut bien la foup- 
çonner d'être purement idéale , &£ d'avoir allez peu 
d'analogie avec les ufages des langues. 
La raifon", j'en conviens, autorife ce foupçon; 
mais elle exige un examen avant que de parler con- 
damnation, L'expérience eft la pierre de touche des 
fyftèmes , & c'eft aux faits à proferire ou à juftifter 
les hypothèfes. 
§. i. Syflhne des PrÊSENS juftifié par fufage des 
langues. Prenons donc la voie de l'analyfe; & pour ne 
point nous charger de trop de matière, ne nous oc- 
cupons d'abord que de la première des trois efpeces 
générales de tems , des préfens. 
1. 11. en eft un qui eft unanimement reconnu pour 
préfent par tous les Grammairiens ; j'um , je fuis , lau- 
do,)e loue, miror , j'admire, &c. Il a dans les langues 
qui l'admettent , tous les caracleres d'un préfent vé- 
ritablement indéfini, dans le fens que j'ai donné à ce 
terme. 
i°.On l'emploie comme préfent actuel ; ainfi quand 
je dis, par exemple, à quelqu'un, je vous tout d'avoir 
fait cette action , mon a£tion de louer eft exprimée 
comme coexiftante avec l'acle de la parole. 
2, 0 . On l'emploie comme prélent antérieur. Que 
l'on dife dans un récit, je le rencontre en chemin, je lui 
demande ou il va ,je vois qu'il s , embarrajfe ; « en tout 
» cela , où il n'y a que des tems préfens ,/e/e rencon- 
» tre eft dit pour je le rencontrai ; je demande pour je 
» demandai; où il va pour ou il alloit ; je vois pour je 
» vis ; & qu'il s" embarraffe pour qu'il fembarraffoit. » 
Régnier , gramm.franç. in-iz,pag. 343 , in-^.pag. 
3 60, En effet, dans cet exemple les verbes je rencon- 
tre , je demande, je vois , défignent mon action de ren- 
contrer , de demander , de voir , comme coexiftante 
dans le période antérieur indiqué par quelqu'autre 
circonftance du récit; & les verbes il va, il s'embar- 
Tajfe, énoncent l'action tfallertte.de s'embarrafercomme 
coexiftante avec l'époque indiquée par les verbes 
précédens je demande & je vois , puifque ce que je de- 
mandai , c'eft où il alloit dans l'inftant même de ma 
demande , &. ce que je vis , c'eft qu'il s'embarrajfoit 
dans le moment même que y'ele voyois. Tous les ver- 
bes de cette phrafe font donc réellement employés 
comme des préfens antérieurs , c'eft-à-dire, comme 
exprimant la fimultanéité d'exiftence à l'égard d'une 
époque antérieure au moment de la parole. 
3 0 . Le même tems s'emploie encore comme pré- 
fent poftérieur. Je pars demain , je fais tantôt mes 
adieux; c'eft-à-dire , je partirai demain, tte je ferai 
tantôt mes adieux : je pars & je fais énoncent mon 
a&ion de partir & de faire , comme fimultanée avec 
l'époque nettement défignée par les mots demain & 
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tantôt y qui ne peut être qu'une époque poftérieure 
au moment où je parle. 
4 0 . Enfin l'on trouve ce tems employé avec abs- 
traction de toute époque , ou fi l'on veut , avec une 
égale relation à toutes les époques poftibles ; c'eft: 
dans ce fens qu'il fert à l'expreflion des propositions 
d'éternelle vérité : Dieu ejî jufte, les trois angles d^un 
triangle font égaux à deux droits ; c'eft que ces véri- 
tés font les mêmes dans tous les rem, qu'elles coexis- 
tent avec toutes les époques , & le verbe en consé- 
quence , fe met à un tems qui exprime la fimultanéité 
d'exiftence avec abftraction de toute époque , afin de 
pouvoir être rapporté à toutes les époques. 
Il en eft de même des vérités morales qui contien- 
nent en quelque forte Fhiftoire de ce qui eft arrivé , 
& la prédiction de ce qui doit arriver. Ainfi dans 
cette maxime de M. delà Rochefoucault (penfée Lf '.) 
la haine pour les favoris n'eft autre chofe que l'amour de 
la faveur ,1e verbe ejl exprime une fimultanéité re- 
lative à une époque quelconque , & acluelle , & an- 
térieure , & poftérieure. 
Le tems auquel on donne communément le nom 
de préfent , eft donc un préfent indéfini , un tans qui 
n'étant nullement aftreintà aucune époque, peut de- 
meurer dans cette généralité , ou être rapporté indif- 
féremment à toute époque déterminée, pourvu qu'on 
lui conferve toujours fa lignification eflentielle 6c 
inamiftible, je veux dire , la fimultanéité d'exiftence. 
Les différens ufages que nous venons de remar- 
quer dans le préfent indéfini , peuvent nous conduire 
à reconnoître les préfens définis ; & il ne doit point 
y en avoir d'autres que ceux pour lefquels le prêtent 
indéfini lui-même eft employé , parce qu'exprimant 
efTentiellement la fimultanéité d'exiftence avec abf- 
traction de toute époque, s'il fort de cette généralité, 
ce n'eft point pour ne plus lignifier, la fimultanéité , 
mais c'eft pour l'exprimer avec rapport à une époque 
déterminée. Or 
II. Nous avons vu le préfent indéfini employé 
pour le préfent actuel , comme quand on dit , je vous 
loue d'avoir fait cette action; mais dans ce cas-là mê- 
me , il n'y a aucun autre tems que l'on puifie fubfti- 
tuer à je loue ; & cette obfervation eft commune à 
toutes les langues dont les verbes fe conjuguent par 
tems. 
La conféquence eft facile à tirer : c'eft qu'aucune 
langue ne reconnoit dans les verbes de préfent actuel 
proprement dit, & que partout c'eft le préfent indé- 
fini qui en fait la fonction. La raifon en eft fimple : le 
préfent indéfini ne fe rapporte lui-même à aucune 
époque déterminée ; ce font les circonftances du dif- 
cours qui déterminent celle à laquelle on doit le rap- • 
porter en chaque occaftôn ; ici c'eft à une époque 
antérieure; là , à une époque poftérieure ; ailleurs > 
à toutes les époques poftibles. Si donc les circonftan- 
ces du difcoùrs ne défignent aucune époque précife, 
le préfent indéfini ne peut plus fe rapporter alors 
qu'à l'inftant qui fert effentiellement de dernier ter- 
me de comparaifon à toutes les relations de unis , 
c'eft-à-dire , à l'inftant même de la parole: cet inftant 
dans toutes Tes autres occurrences n'eft que le terme 
éloigné de la relation; dans celle-ci, il en eft le terme 
prochain. & immédiat, puisqu'il eft le fçul. 
III. Nous avons vu le préfent indéfini employé 
comme préfent antérieur, comme dans cette phrafe, 
je le rencontre en chemin , je lui demande où il va , je 
vois qu 'il s , embarraffe ; & dans ces cas, nous trouvons 
d'autres tems que l'on peut fubftituer au préfent in- 
défini ; je rencontrai pour je rencontre , je demandai 
pour je demande , & je vis pour je vois , font donc des 
préfens antérieurs ; il alloit pour il va , Iziliembar- 
rafjoit pour il 5' embarraffe , font encore d'autres pré- 
fens antérieurs. Ainfi nous voilà forcés à admettre 
deux fortes de préfens antérieurs ; Xm 9 dont oa 
