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de la poéfie dramatique. Les Grecs nés la plupart 
avec un génie heureux , ayant le goût naturel à tous 
les hommes , de voir des choies extraordinaires , 
étant dans cette efpece d'inquiétude qui accompagne 
ceux qui ont des befoins , & qui cherchent à les rem- 
plir , dûrent faire beaucoup de tentatives pour trou- 
ver le dramatique. Ce ne fut cependant pas à leur 
génie ni à leurs recherches qu'ils en furent redeva- 
bles. 
Tout le monde convient que les fêtes de Bacchus 
, en occafionnerent la naiffance. Le dieu de la vendan* 
ge & de la joie avoit des fêtes , que tous fes adora- 
teurs célebroient à -l'envi , les habitants de la campa- 
gne , & ceux qui demeuroient dans les villes. On lui 
facrifioit un bouc , & pendant le facrifïce , le peuple 
& les prêtres chantoient en chœur à la gloire de ce 
dieu des hymnes, que la qualité de la vicf ime fit nom* 
mer tragédie oii chant du bouc , vpayeç «cT». Ces chants 
ne fe renfermoient pas feulement dans les temples ; 
on les promenoit dans les bourgades. On traînoit un 
homme travefti en Silène , monté fur un âne ; & on 
fuivoit en chantant & en danfant. D'autres barbouil- 
lés de lie fe perchoientfur des charrettes , & fredon- 
noient le verre à la main , les louanges du dieu des 
buveurs. Dans cette efquiffe groffiere , on voit une 
joie licentieufe , mêlée de culte & de religion : on y 
voit du férieux & du folâtre , des chants religieux & 
des airs bacchiques , des danfes & des fpectacles. C'eft 
de ce cahos que fortit la poéfie dramatique. 
Ces hymnes n'étoient qu'un chant lyrique , tel 
qu'on le voit dédit dans l'Enéide ; oii Virgile a , fé- 
lon toute apparence , peint les facrifîcesdu roi Evan- 
dre , d'après l'idée qu'on avoit de ion tems des chœurs 
des anciens. Une portion du peuple (les vieillards , 
les jeunes gens , les femmes, les filles, félon la divi- 
nité dont on faifoit la fête ) , fe partageoit en deux 
rangs , pour chanter alternativement les différens 
couplets , jufqu'à ce que l'hymne fût fini. Il y en avoit 
où les deux rangs réunis , <k même tout le peuple 
chantoit enfemble , ce cmi faifoit quelque variété. 
Mais comme c'étoit toujours du chant , il y regnoit 
une forte de monotonie , qui à la fin endormoit les 
afïiftans. 
Pour jetter plus de variété , on crut qu'il ne^ feroit 
pas hors de propos d'introduire un a&eur qui fît quel- 
que récit. Ce fut Thefpis qui efîaya cette nouveau- 
té. Son atteur qui apparemment raconta d'abord les 
a&ions qu'on attribuoit à Bacchus , plut à tous les 
fpeftateurs ; mais bientôt le poète prit des fiijets 
étrangers à ce dieu , lefquels furent approuvés du 
plus grand nombre. Enfin ce récit fut divifé en plu- 
fieurs parties , pour couper plufieurs fois le chant , 
Ôc augmenter le plaifir de la variété. 
Mais comme il n'y avoit qu'un feul acteur , cela 
ne fufhïoit pas ; il en falloit un fécond pour confti- 
tuer le drame , & faire ce qu'on appelle dialogue : 
cependant le premier pas étoit fait , éc c'étoit beau- 
coup. 
Efchyle profita de l'ouverture qu'avoit donnée 
Thefpis , & forma tout-d'un-coup le drame héroï- 
. eue , ou la tragédie. Il y mit deux acteurs au-lieu d'un ; 
il leur fit entreprendre une action dans laquelle il 
tranfporta tout ce qui pouvoit lui convenir de l'ac- 
tion épique ; il y mit expofition , nœuds , efforts , 
dénouement , parlions , & intérêt : dès qu'il avoit 
faifi l'idée de mettre l'épique en fpectacle , le refte 
devoit venir aifément ; il donna à fes aûeurs des ca- 
ractères, des mœurs , une élocution convenable ; & 
le cœur qui dans l'origine avoit été la bafe du fpetta- 
cle , n'en fut plus que l'acceffoire , & ne fervit que 
d'intermède à l'action, de même qu'autrefois l'action 
lui en avoit fervi. 
L'admiration étoit la pafHon produite par l'épo- 
pée. Pour fentjr que la terreur & la pitié étoient cel- 
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les qui convenoient à la tragédie , ce fut afîez de coffî* 
parer une pièce où ces pallions fe trouvaffent , avec 
quelqu'autre pièce qui produisît l'horreur, la frayeur, 
la haine , ou l'admiration feulement ; la moindre ré- 
flexion fut le fentiment éprouvé , & même fans cela, 
les larmes &c les appiaudifïemens des fpedf areurs , 
fiifnrent aux premiers poètes tragiques , pour leur 
faire connoître quels étoient leslujets vraiment faits 
pour leur art , & auxquels ils dévoient donner la pré- 
férence ; 6c probablement Efchyle en fit l'obferva- 
tion dès la première fois que le cas fe préienta. 
Voila quelle fut l'origine &c la naiiiance de la tra- 
gédie ; voyons fes progrès , & les différens états par 
où elle a paffé , en fuivant le goût &c le génie des au* 
teurs & des peuples. 
Efchyle donne à la tragédie un air gigantefque 
des traits durs , une démarche fougueufe ; c'étoit la 
tragédie naiffante bien conformée dans toutes les par- 
ties , mais encore deflituée de cette politeffe que l'art 
& le tems ajoutent aux inventions nouvelles r il fal- 
loit la ramener à un certain vrai , que les poètes font 
obligés de fuivre jufque dans leurs ridions. Ce fut le 
partage de Sophocle. 
Sophocle né heureufement pour ce genre de poéfie,' 
avec un grand fond de génie , un goût délicat , une 
facilité merveilleufe pour l'exprefïion , réduifit la mu- 
fe tragique aux règles de la décence & du vrai ; elle 
apprit à fe contenter d'une marche noble & affurée, 
fans orgueil , fans fart e , fans cette fierté gigantefque 
qui eft au-delà de ce qu'on appelle héroïque ; il futin- 
térelfer le cœur dans toute l'action , travailla les 
vers avec foin ; en un mot il s'éleva par fon génie &C 
par ion travail, au point que fes ouvrages font deve- 
nus l'exemple du beau & le modèle des règles. C'eft 
auffi le modèle de l'ancienne Grèce, que la philofo- 
phie moderne approuve davantage. Il finitfes jours 
à l'âge de 90 ans , dans le cours defquels il avoit rem- 
porté dix-huit fois le prix fur tous fes concurrens. On 
dit que le dernier qui lui fut adjugé pour fa dernière 
tragédie , le fît mourir de joie. Son (Edipe eft une 
des plus belles pièces qui ait jamais paru , & fur la- 
quelle on peut juger du vrai tragique. Foye{ Tra- 
gique. 
Euripide s'attacha d'abord aux philofophes: il eut 
pour maître Anaxagore ; aufïi toutes fes pièces font- 
elles remplies de maximes excellentes pour la con- 
duite des mœurs ; Socrate ne manquoit jamais d'y 
aflifter , quand il en donnoit de nouvelles ; il enten- 
dre , touchant , vraiment tragique , quoique moins 
élevé & moins vigoureux que Sophocle ; il ne fut 
cependant couronné que cinq fois ; mais l'exemple 
du poète Ménandre , à qui on préféra fans ceife un 
certain Philémon, prouve que ce n'étoit pas tou- 
jours la jiiftice qui diitribuoit les couronnes. Il mou- 
rut avant Sophocle : des chiens furieux le déchirè- 
rent à l'âge de foixante & quinze ans ; il compofa 
foixante & quinze tragédies. 
En général , la tragédie des Grecs eft fimple , natu- 
relle , ailée à fuivre, peu compliquée ; l'action fe 
prépare , fe noue , fe développe fans effort; il femble 
que l'art n'y ait que la moindre part; & par-là même, 
c'eft le chef-d'œuvre de l'art & du génie. 
(Edipe , dans Sophocle , paroît un homme ordi- 
raire ; fes vertus & fes vices n'ont rien qui foit d'un 
ordre fupérieur. Il en eft de même de Créon & de 
Jocafte. Tiréfie parle avec fierté , mais fimplement 
&fans enflure. Bien loin d'en faire un reproche aux 
Grecs , c'efl: un mérite réel que nous devons leur 
envier. 
Souvent nous étalons des morceaux pompeux , 
des caracf ères d'une grandeur plus qu'humaine , pour 
cacher les défauts d'une pièce qui , fans cela , auroit 
peu de beauté. Nous habillons richement Hélène , 
les Grecs favoient la peindre belle ; ils avoient aflex 
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