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t!e génie pôtif conduire une action b &: Pétefïcfre 
dans l'efpace de cinq actes , fans y jetter rien d'é- 
tranger , ni fansy laifler aucun vuide; la nature leur 
fourniffoit abondamment tout ce dont ils avoient be- 
foin i &c nous , nous fommes obligés d'employer 
l'art , de chercher , de faire venir une matière qui 
fouvent réfifte : & quand les choies, quoique forcées, 
font à-peu-près aflbrties , nous ofons dire quelque- 
Fois : « il y a plus d'art chez nous que chez les Grecs, 
» nous avons plus de génie qu'eux , & plus de 
» force », 
Chaque a&e eft terminé par un chant lyrique , 
qui exprime les fentimens qu'a produits l'acte qu'on a 
vu , & qui difpofe à ce qui fuit. Racine a imité cet 
tifage dans Efther & dans Athalie. 
Ce qui nous refte des tragiques latins , n 'eft point 
digne d'entrer en comparaifon avec les Grecs. 
Séneque a traité le fujet d'Œdipe, après Sopho- 
cle : la fable de celui-ci eft un corps proportionné & 
régulier : celle du poète latin eft un colorie monf- 
trueux j plein de fuperfétations : on pourroit y re- 
trancher plus de huit cens vers , dont l'action n'a pas 
befoin ; fa pièce eft prefque le contrepié de celle de 
Sophocle d'un bout à l'autre. Lepoëte grec ouvre la 
fcène par le plus grand de tous les tableaux. Un roi à 
la porte de fon palais , tout un peuple gémiflant , des 
autels dreffés par-tout dans la place publique , des 
cris de douleurs, Séneque préfente le roi quife plaint 
à fa femme , comme un rhéteur l'auroit fait du tems 
de Séneque même. Sophocle ne dit rien qui ne foit 
néceflaire , tout eft nerf chez lui , tout contribue au 
mouvement. Séneque eft par-tout furchargé, accablé 
d'ornemens ; c'eftune mane d'embonpoint qui a des 
couleurs vives , & nulle action. Sophocle eft varié 
naturellement ; Séneque ne parle que d'oracles que 
de lacrifices fymboliques , que d'ombres évoquées, 
Sophocle agit plus qu'il ne parle , il ne parle même 
que pour l'action ; & Séneque n'agit que pour par- 
ler &c haranguer ; Tiréfie , Jocafte , Créon , n'ont 
point de caractère chez lui ; Œdipe même n'y eft 
point touchant. Quand on lit Sophocle , on eft affli- 
gé ; quand on lit Séneque , on a horreur de fes def- 
criptions , on eft dégoûté & rebuté de fes longueurs. 
Paftbns quatorze fiecles , & venons tout-d'un-coup 
au grand Corneille , après avoir dit un mot de trois 
autres tragiques qui le précédèrent dans cette car- 
rière. 
Jodelle ( Etienne ) , né à Paris en 1 53 1 , mort en 
1 573 > porta le premier fur le théâtre françois , la 
forme de la tragédie greque , & fit reparaître le chœur 
antique , dans les deux pièces de Cléopatre & de Di- 
don ; mais combien ce poëte refta-t-il au-deffous des 
grands maîtres qu'il tâcha d'imiter ? il n'y a chez lui 
que beaucoup de déclamation , fans action , fans jeu, 
& fans règles. 
Garnkr ( Robert ) , né à la Ferté-Bernard , au 
Maine, en 1534, mort vers l'an 1595, marcha fur 
les traces de Jodelle , mais avec plus d'élévation dans 
fes penfées , &l d'énergie dans fon ftyle. Ses tragédies 
firent les délices des gens de lettres de fon tems, quoi- 
qu'elles foient languiffantes & fans action. 
Hardy ( Alexandre ) qui vivoit fous Henri IV. & 
qui paflbit pour le plus grand poëte tragique de la 
France, ne mérita ce titre que par fa fécondité éton- 
nante. Outre qu'il connoifloitmal les règles de lafce- 
ne , & qu'il violoit d'ordinaire l'unité de lieu , fes 
vers font durs , & fes comportions groffieres : enfin 
voici la grande époque du théâtre françois , qui prit 
naifiance fous Pierre Corneille. 
Ce génie fublime , qu'on eût appelle tel dans les 
plus beaux jours d'Athènes & de Rome , franchit 
prefque tout-à-coup les nuances immenfes qu'il y 
avoit entre les effais informes de fon fiecle , & les 
productions les plus accomplies de l'art ; les ftances 
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îenoient à-pêu-près la place des chœurs , mais Cor- 
neille à chaque pas faifoit des découvertes. Bientôt 
il n'y élit plus de ftances ; la fcène fut occupée par 
le combat des pallions nobles , les intrigues , les ca-- 
racteres , tout eut de la vraisemblance ; les unités 
reparurent, &le poëme dramatique eut de l'action t 
des mouvemehs , des lituations , des coups de théâ- 
tre. Les événemens furent fondés , les intérêts ména* 
gés , & les fcènes dialoguées. 
Cet homme rare étoit né pour créer la poéfie théâ- 
trale, fi elle ne l'eût pas été avant lui. Il réunit tour- 
tes les parties; le tendre , le touchant , le terrible, 
le grand , le fublime ; mais ce qui domine fur toutes 
ces qualités , & qui les embrafîe chez lui , c'eft la 
grandeur & lahardieffe. C'eft le génie qui fait tout en 
lui , qui a créé les chofes & les expreffions ; il a par- 
tout une majefté, une force , une magnificence \ 
qu'aucun de nos poètes n'a furpafle. 
Avec ces grands avantages , il ne devoitpas s'at- 
tendre à des concurrens ; il n'en a peut-être pas en- 
core eu fut notre théâtre , pour l'héroïfme ; mais il 
n'en a pas été de même du côté des fuccès. Une étu- 
de réfléchie des fentimens des hommes , qu'il falloit 
émouvoir , vint infpirer un nouveau genre à Racine, 
lorfque Cornelle commençoit à vieillir. Ce premier 
avoit pour ainfi dire rapproché les parlions des an- 
ciens, des ufages de fa nation ; Racine , plus naturel , 
mit au jour des pièces toutes françoifes ; guidé par 
cet inftinû national qui avoit fait applaudir les roman- 
ces , la cour d'amour , les carroufels , les tournois 
en l'honneur des dames , les galanteries refpectueu- 
fes de nos pères ; il donna des tableaux délicats de la 
vérité de la paffion qu'il crutla plus puiffante fur l'ame 
des fpectateurs pour lefquels il- écrivoit, 
Corneille avoit cependant connu ce genre, &fem- 
bla ne vouloir pas y donner fon attacherais M. Ra-- 
cine , né avec la délicateffe des parlions , un goût ex- 
quis , nourri de la lecture des beaux modèles de la 
Grèce , accommoda la tragédie aux mœurs de fon 
fiecle & de fon pays. L'élévation de Corneille étoit 
un monde où beaucoup de gens nepouvoient arriver. 
D'ailleurs ce poëte avoit des défauts ; il y avoit chez 
lui de vieux mots , des difeours quelquefois embar- 
raffés, des endroits qui fentoientle déclamateur. Ra- 
cine eut le talent d'éviter ces petites fautes : toujours 
élégant , toujours exact , il joignoit le plus grand art 
au génie , & fe fervoit quelquefois de l'un pour rem- 
placer l'autre : cherchant moins à élever l'ame qu'à 
la remuer , il parut plus aimable, plus commode , & 
plus à la portée de tout fpectateur. Corneille eft, 
comme quelqu'un l'a dit , un aigle qui s'élève au- 
deffus des nues , qui regarde fixément le foleil, qui 
fe plaît au milieu des éclairs & de la foudre. Racine 
eft une colombe qui gémit dans des bofquets de mir-- 
the, au milieu desrofes. Il n'y a perfonne qui n'ai- 
me Racine ; maisiln'eftpas accordé atout le monda 
d'admirer Corneille autant qu'il le mérite. 
L'hiftoire de la tragédie françoife ne finit point ici ; 
mais c'eft à la poftérité qu'il appartiendra de la con- 
tinuer. 
Les Anglois avoient déjà un théâtre , auftî-bien que 
les Efpagnols , quand les François n'avoient encore 
que des tréteaux : Shakefpear (Guillaume) fleurif- 
foit ^-peu-près dans le tems de Lopez de Véga , & 
mérite bien que nous nous arrêtions fur fon caractère, 
puifqu'il n'a jamais eu de maître , ni d'égal. 
Il naquit en 1564, à Stratford dans le comté dë 
Warwick , & mourut en 1616. Il créa le théâtre an-< 
glois par im génie plein de naturel , de force , & de 
fécondité , fans aucune eonnoiflance des règles : on 
trouve dans ce grandgénie,le fonds inépuifable d'une • 
imagination pathétique & fublime , fantafque & pi- 
torefque , fombre & gaie , une variété prodigieufe 
de caractères , tous fi-bien contraftés , qu'ils ne tien* 
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